Съживяване; Космическата програма Марс до Луната Унгарски оранжев
Наука
Унищожаване, слънчево изригване, кацане
И все пак мисията на първата европейска сонда на Марс е половин успех: орбиталната единица, наречена Mars Express, беше изстреляна по Коледа миналата година след пътуване от 205 дни и около 400 милиона километра. Но десантната единица, откъсната от сондата, наречена Бийгъл-2 след кораба на Дарвин, не е чувала за себе си оттогава, въпреки че търсеше знаци с орбиталния блок и дори наземни радиотелескопи. Мненията са разделени относно причините за фиаско: възможно е антената на сондата да е в грешна посока или повредена, нейните слънчеви панели може да не са се отворили или да не са достъпни поради теренни условия, но най-вероятно е тя е бил унищожен по време на кацане. И все пак европейската мисия на Марс е успешна в сравнение с японската: сондата, наречена Nozomi (Надежда), пусната през 1998 г., която носеше само циркулационна единица, щеше да стигне до Марс едва тази година, но нейната бордова електроника беше толкова повредена от слънчева енергия изблик, че опитите за поправката му са неуспешни, така че най-накрая беше насочено към открито пространство през декември миналата година, за да се предотврати падането му на Марс, за да замърси повърхността му.
Така че научният свят наблюдаваше маневрирането на Духа със затаен дъх, което беше блестящ успех: на 4 януари той навлезе в атмосферата на Марс на височина 130 километра и за по-малко от десет минути вече излъчи първите радиосигнали от повърхността. Това беше първото успешно кацане след Mars Pathfinder през 1997 г. - изпълнителният директор на НАСА Шон О`Кийф наля шампанско в чест на мениджърите на програми. Отварянето на кацащия блок и инсталирането на слънчеви панели също бяха успешни и тогава бяха направени първите снимки на района. Неприятната изненада само последва: планираният маршрут за кацане беше блокиран от въздушните възглавници пред Духа, така че марсианецът беше обърнат на 115 градуса от пиедестала си - планирането на модификацията предизвика главоболие за контролния център за няколко дни.
Основната задача на Духа - и неговата сестра-сонда, Възможност, която пристига от другата страна на планетата в края на месеца, е да проучи състава и структурата на повърхностните материали, почвата и скалите, особено течната вода, вероятно преди милиони години. По-рано беше разкрито, че атмосферата на Марс съдържа малки количества водна пара, почвен лед и дори газирани, хидратирани минерали, а изображения, напомнящи на бивши водни измивания, са направени от циркулиращите звена от предишни мисии, но въпросът дали течността водата може да е покрила повърхностните части - защото ако е така, живот, подобен на този на Земята, може да се е развил и дори е възможно да се търси произходът на живота на Земята на Марс. Изборът на мястото за кацане на Spirit също е бил подчинен на този аспект: предполага се, че кратерът Gusev е бил запълнен от езеро в миналото. Между другото, това не беше потвърдено от първите наблюдения на сондата, но все още не е опровергано, въпросът ще бъде решен от данните от следващите три месеца.
Наблюденията от предишни сонди обаче показват, че от всички планети в нашата Слънчева система климатът на Марс най-много напомня на Земята, тъй като и двете планети са много чувствителни към много малки промени в параметрите на орбитата, според скорошно проучване на Nature. Изследователите стигнаха до заключението, че последният ледников период на Марс е настъпил преди 400 000 до 2,1 милиона години, което е геологично съвсем близко минало. Според проучване на Mars Global Surveyor и сондите Mars Odyssey, на Марс са се случили много по-екстремни климатични промени в продължение на милиони години, отколкото на Земята, но и двете планети са в разгара на ледена епоха: опитът от последните два Марса мисии предостави допълнителни доказателства, че планетата е била заледена в сравнително близкото минало.