Стареенето е неизбежно за науката
Може да забавим стареенето, но не с еликсир на младостта. Няколко лечения против стареене ще трябва да инхибират различни вредни биохимични механизми.
Остаряването, сега неизбежно, може да се забави.
Джери Гей, Тони Стоун изображения
Много култури са искали да забавят стареенето. Днес макробиотичните диети, обновените индуски практики, алтернативните хормонални терапии и няколко други чудодейни лечения обещават младост, която не могат да възстановят.
Лекарите са открили лечение на заболявания, които се увеличават с напредване на възрастта, като рак или сърдечно-съдови заболявания, а през последните 120 години напредъкът в хигиената и откриването на антибиотици се е увеличил. Никое вещество обаче не забавя или забавя вродените механизми на стареене и упадък на физиологичните функции. Когато някой успее да излекува болест на старостта, скоро възниква друга. Хората над 80 години често имат увреждания, въпреки че понякога медиите правят заглавия на 90-годишен маратонец.
Няма обаче какво да се каже, че няма да можем да забавим стареенето. От 1980 г. насам много биолози са постигнали добри резултати при животните, въпреки че методите не са приложими за хората. Състоянието на изследванията на стареенето наподобява състоянието на атомната физика в края на 20-те години: физиците току-що са открили света, но никой не е знаел как да овладее тези сили. Изследванията върху стареенето наскоро напреднаха, но дали напредъкът ще бъде достатъчен, за да отблъсне годините ни на немощ?
Все още не. Биолозите първо трябва да разберат по-добре физиологичните механизми на стареенето. Според мен тези механизми ще бъдат изяснени, защото отговорихме на основен въпрос: защо настъпи стареенето? Проучванията едновременно разкриват биохимични пътища, които могат да бъдат променени, за да удължат години на здравословен живот.
Остаряването не се дължи на дефект, който би присъствал във всички видове клетки. Ако един ден несъвършенството на всички клетки ги принуди да умрат, нито едно животно няма да избегне остаряването. Някои организми обаче не стареят: безполовите морски анемонии живеят перфектно в аквариумите в продължение на десетилетия.
Забавяне на естествения подбор
Стареенето не е резултат от генетична програма, измислена от еволюцията, за да се избегне пренаселеността. По-скоро стареенето е индиректната последица от естествен механизъм за подбор, който засяга хората и други гръбначни животни, но не и морските анемони.По-конкретно, възрастово размножаващите се видове, тъй като натискът на естествения подбор намалява възможно най-скоро.
Това явление се обяснява с теорията за еволюцията. Наследствените черти се запазват и разпространяват в популация (те са „избрани“), когато позволяват на индивидите, които ги притежават, да достигнат репродуктивна възраст и да имат потомство. Най-изгодните черти позволяват на индивидите, които ги носят, да имат повече потомци от другите, така че гените, които придават тази черта, се разпространяват през популацията през поколенията. Обратно, гените, които причиняват висока детска смъртност, стават оскъдни, тъй като тези, които ги носят, умират преди да се размножат. За разлика от вредните гени, които действат рано, тези, отговорни за болестите на старостта, се натрупват в популацията, тъй като носителите на тези гени ги предават на децата си, преди вредните им ефекти да им попречат да се възпроизвеждат (плюс увреждането, причинено от ген, закъснява, толкова повече този ген се разпространява, тъй като носителите могат да се възпроизвеждат по-дълго). По този начин стареенето е следствие от естествения подбор.
Това явление обяснява разпространението на две сериозни генетични заболявания: прогерия и болест на Хънтингтън. Прогерията, причинена от произволна мутация в едно от двете копия на ген в ембриона, е сериозно заболяване при децата. Нанизъм, слабост и израждане на няколко органа придават на засегнатите деца вид на старец. Те обикновено умират от сърдечно-съдови заболявания, когато са на около петнадесет години. Болестта на Хънтингтън, също поради генетичен дефект, се проявява в зряла възраст: нервната система се дегенерира, което води до смърт.
Защо прогерията е рядка, докато болестта на Хънтингтън е доста често срещана? Тъй като хората с прогерия умират преди да имат деца: естественият подбор елиминира мутацията, отговорна за прогерията, от генетичния състав веднага щом се случи. Напротив, мутацията на болестта на Хънтингтън не пречи на репродукцията, тъй като обикновено не се проявява, докато хората с генетичен дефект не имат деца. Той се проявява във време на живот, когато налягането на естествения подбор е ниско.