Смъртта на принца Империал
Последната страница на един млад живот
Принцът е изживял своето бойно кръщение на 14-годишна възраст в битката за Саарбрюкен през 1870 г. Това преживяване го белязало и, неспособен да устои на призванието си, той следвал курсовете на артилерийската школа на Вулвич, като чуждестранен кадет . Той преминава солидна подготовка там от ноември 1872 г. до февруари 1875 г. Притежател на свидетелство на лейтенант, състоянието му като френски принц Император му пречи да бъде назначен в британски полк и след курса му за обучение в лагера Алдершот, той не се използва. Принц е, принц трябва да остане. След това той води, без много убеждения, светски живот, който едва ли му подхожда: приеми, вечери, лов и пътувания в крайна сметка го отегчават.
Той се надяваше известно време да служи в австрийската армия срещу турците, но император Франц Йосиф не искаше. Може би се беше уплашил, като видя сина на победителя в Солферино, носещ австрийската униформа. Съдбата обаче е на път и ще послужи на авантюристичната амбиция на принца и ще му позволи да напише последната страница от младия си живот.
Всичко започна далеч от английската провинция, когато на 22 януари 1879 г. зулуските воини на крал Cetewayo (1) нанесоха на британската армия най-тежкото си колониално поражение. В подножието на хълмовете Исандлвана в Трансваал в североизточната част на Южна Африка ожесточените чернокожи воини за по-малко от час смазаха хората от 24-ия лек пехотен полк на Нейно милостиво величество и техните родни помощници. Унищожен в работната си сила, полкът също беше загубил знамето си, върховно безчестие.
Възстановен от учудването си, лондонският кабинет реши да изпрати големи подкрепления и да го приключи с наказателна кампания със Зулуланд. Много млади офицери са назначени за Южна Африка. От дълбините на кампанията си в Кемдън Плейс, Кент, принц Империал вижда другарите си от Военната академия и Алдершот (2) да си тръгват с носталгия. Той е войник от раждането; той беше писал на херцога на Елхинген: „[…] Това, което докосва армията, ме интересува или по-скоро ме очарова (3) […]“. Кръвта, която тече във вените му, е тази на Бонапарт. Бързо взема решението си; той също ще отиде в Южна Африка. Изборът на Жул Греви на 30 януари 1879 г. за президент на Френската република му остави известна свобода. Докато чака режима да падне сам, младежът иска да завърши военното си обучение, като остане в бойна зона. На 17 февруари той се втурна в Лондон, за да предаде директно в ръцете на министъра на войната лорд Кеймбридж (4) искането му за ангажимент за времето на започналата военна кампания.
Нетърпеливият, принц Империал, който нито за миг не се усъмни в положителния отговор на британското правителство, написа на 18 февруари на своя приятел Луис Коно (5): „[...] Изпращам ви тези няколко реда, за да обявите велико решение които взех и които ми продиктуваха мощни мотиви. Заминавам след девет дни за нос на добрата надежда, където войната придоби голяма степен и ще остана там няколко месеца [...]. Ще се впусна на 27 февруари [...] ”(6).
Два дни по-късно Луи получи министерския отговор в пълна подготовка: това беше учтив, но категоричен отказ. Срутен, той ще помоли майка си да се намеси директно с кралица Виктория, за да промени това решение. Мъката по сина трогна майката; императрицата се поддава и нейната безгранична привързаност ще бъде причината за нейното нещастие.
Радваше се, че Луис получи на 24 февруари разрешението на херцога на Кеймбридж да напусне по време на кампанията в Южна Африка. Но ако британският кабинет се поддаде на кралския натиск, той въпреки това взе предпазни мерки. По този начин принцът е упълномощен да се присъедини към щаба на генерал Челмсфорд (7) като наблюдател и още повече носенето на униформата ще му бъде предоставено само ако този генерален офицер му даде разрешение. Преди всичко за него не става въпрос за някаква заповед. Англичаните нямат намерение да застрашават бъдещето на императорската династия на Франция: никога не се знае !
Пристигане в Южна Африка
В Дърбан, където пристигна, принцът се втурва към персонала на лорд Челмсфорд. Но генералът отсъства две седмици и той трябва да работи усилено, защото никой не иска да вземе решение в негово отсъствие. Този претендент за императорския трон на Франция по-скоро ги смущава. Възползвайки се от свободното си време, Луис купува сив кон, който носи името Перси (12), за да замести двата си коня, които не са оцелели при преминаването. Той не знае, че това ще бъде последният му кон.
Южна Африка не е Англия и тропическата треска поразява всеки европеец, който докосне почвата им. Луи няма да бъде изключение. Треската го приковава в леглото за десет дни.
След като прочете това, принцът, който искаше да бъде третиран като обикновен младши офицер и да служи на фронтовата линия, беше унил. Той защити каузата си толкова добре, че преди толкова разочарование и настояване лорд Челмсфорд, който трябваше да свърши други неща, най-накрая се предаде и забрави нежеланието си. Той назначи внука на племенника на Наполеон I за заместник-помощник-генерален майстор на квартала (15) полковник Харисън от Кралските инженери. Това му позволи да го назначи към собствения си персонал и да го държи под око. Младият принц е щастлив, най-накрая е постигнал целите си: носи униформата и ще се приближи едновременно със седалището и до театъра на военните действия.
Британците напредват все повече към територията на Зулу. От Koppie Allein, където дивизира неговата дивизия, от 28 май принцът продължава да участва в множество патрули.
На 31 май лорд Челмсфорд решава да започне офанзивата си срещу Улунди, столицата на крал Сетеуайо. Двете му дивизии трябва да прекосят Кръвната река (18). Той нарежда на полковник Харисън, ръководител на разузнавателните мисии, да намери място там, за да изгради лагера за 2-ра дивизия, която трябваше да премине реката два дни по-късно.