Руската кампания (1812)
Причините за влизане във войната
Понякога чуваме, че руската кампания е акт на хибрис от страна на Наполеон, който в разгара на славата и силата си би загубил всичко в твърде дръзка експедиция. Това твърдение заслужава да бъде оспорено, тъй като първо Наполеон не беше в лесна ситуация и следователно нахлуването в Русия не беше лична прищявка.
Всъщност през 1811 г. Наполеон, макар и начело на първата европейска сила (да не кажем световна), среща някои трудности. От символична гледна точка първо ситуацията с папството ескалира, но по-лошо, от военна гледна точка имперската армия е напълно заседнала в Испания, където се изправя срещу партизаните и англичаните. Следователно най-добрите войски са принудени да останат на полуострова и постоянните загуби тежат на общественото мнение. Пораженията, претърпени от френските генерали, сложиха край на мита за непобедимостта на императорската армия и европейските монархии възвърнаха надеждата да сринат Империята на земята. През 1809 г., когато Австрия обявява война на Франция, руският съюзник е замразен. Само със собствени средства Наполеон заглушава австрийските наклонности.
Следователно руският съюз имаше само името. Царят не е подкрепял Франция, отдалечавайки се все повече и повече от Франция от интервюто в Ерфурт през 1808 г., когато Талейран се е погрижил да пробуди в него идеята да стане новият освободител на Европа, като постави Орела на земята. Междувременно царят остава в пасивност, която изостря Наполеон, алиансът вече не е полезен: военно, както видяхме, но и икономически. Всъщност целта на алианса беше да разшири континенталната блокада, предназначена да удуши британската икономика: тя не се зачита от Русия.
Наполеон също се надява на процъфтяваща френско-руска търговия, това е разочарование: дългите разстояния означават, че търговията е слаба, ограничена до луксозни стоки. Въпреки това царят налага възпиращи митнически тарифи за този вид продукти. Военно и икономическо разочарование, но също и родословие, тъй като царят отказва ръката на сестра си на Наполеон, принуждавайки последния да се позовава на Мария-Луиза от Австрия.
През 1811 г. Наполеон смята, че царят ще премине от пасивна съпротива към въоръжена съпротива: слухове за превъоръжаване текат. Маршал Даву, разположен в Полша, го информира за голямото движение на руските войски на изток. Нещата се потвърждават и Наполеон се убеждава, че Полша е заплашена, той изпраща войски за укрепване на евентуалната бъдеща фронтова линия. От своя страна цар Александър остава колеблив и в крайна сметка се отказва от подготовката си за атака, за да приеме отбранителна стратегия.
Походът към война
Разкритите войнствени намерения на Русия, зачитайки континенталната блокада като приоритет за Наполеон, той подготви нахлуващата си армия. Докато посланиците продължават преговорите в Санкт Петербург, Наполеон определя такса от 120 000 души за 1812 г. Кабинетът за топография на военната служба отговаря за изготвянето на картите, необходими за бъдещата кампания. От януари 1812 г. имперските армии, разположени в цяла Европа, се сближават към Германия, докато Даву и неговите 150 000 души защитават полската граница.
Прусия се колебае какво да прави по-нататък, не липсва желание да последва руснаците, но това ще изисква Австрия да направи същото, победата ще бъде по-сигурна. Австрия обаче, победена през 1809 г., все още не е в състояние да окаже истинска съпротива на френската армия. Накрая Прусия се примири с това, че позволи на императорската армия да премине през нейна територия и да й осигури около половината от собствените си войски, или близо 20 000 души. Австрия последва примера, като предостави на 30 000 мъже обещанието да завземе румънските региони. В крайна сметка Прусия и Австрия намират известен интерес към този източно изтласкване, Австрия ще отстъпи водещи моменти, за да даде Галисия на прусите, ако успее да завземе Илирия.
От друга страна Швеция остава много студена към Наполеон. Аристокрацията му е враждебна и въпреки че френският крал Бернадот подкрепя само интересите на собствената си страна. Континенталната блокада вече не се спазва, Наполеон окупира Шведска Померания и Бернадот се присъединява към редиците на враговете на родната си земя.
Русия, разбира се, получава присъединяването на Обединеното кралство, но също така и неутралитета на турците, които току-що са победили. Въпреки необятността на своята империя, цар Александър е препятстван от липсата на набор, той може да подреди само две армии, едната по заповед на Barclay de Tolly (120 000 души) и другата под командването на Bagration (40 000 души).
На 8 април царят поставя ултиматум на Наполеон, като му заповядва да евакуира Прусия и всички земи отвъд Елба. Преди дори да изчака отговора, Александър пое командването на войската си във Вилна. Наполеон е подготвил кампанията си, той вече не може да се обърне назад и поема лично командване на армията.
Влизане в кампанията
На 16 май Наполеон е в Дрезден, където се обгражда със своите съюзници: императора на Австрия Франциск, краля на Прусия Фредерик Уилям и краля на Бавария. В революционен ентусиазъм, който учудва Наполеон пее "Песента на заминаването"! На 24 юни армията на Наполеон прекоси Нимен и навлезе на руска територия, същата нощ конят на Наполеон, уплашен от заек, разстрои ездача си. Някои го възприемаха като страшно предзнаменование.
Тъй като френската армия потъва в необятността на Русия, тя отслабва. Всъщност Наполеон все още беше принуден да остави малки контингенти зад себе си, за да осигури безопасността на своите снабдителни линии. Зареждане с гориво, което освен това е все по-малко и по-малко ефективно, когато се отдалечаваме от границата. Към това се добавя и почти естественият феномен, който кара всяка походна армия да се свива поради дезертьорство и болести (тиф, дизентерия и др.).