Резюме на романа на Чернишевски "Пролог"
В ранната пролет на 1857 г. съпрузите на Волгинс се разхождат по Владимирската площад в Санкт Петербург. Двадесет и девет годишният журналист Алексей Иванович Волгин е грозен, неудобен и изглежда флегматичен. Съпругата му, двадесет и три годишната Лидия Василиевна Волгина, напротив, е привлекателна, любопитна и свикнала да създава ефект. По време на разходка Волгина е очарована не толкова от разговор със съпруга си, колкото от помощ на млада дама на име Антонина Дмитриевна Савелова да се отърве от преследването на ревнивия си съпруг. Савелов се опитва да бди над жена си по време на тайната й среща с любовника й Павел Михайлович Нивелзин. Нивелзин е аристократ, доста богат земевладелец и в допълнение - математик и астроном, чиито трудове са публикувани в бюлетините на Академията на науките.
След като остави жена си да се занимава с увлекателен бизнес - любовна интрига на някой друг, Волгин разговаря със студент от Педагогическия институт Владимир Алексеевич Левицки: той обещава на известен журналист да донесе някаква статия за преглед. Освен това, без да знае, че мургавата млада дама е съпруга на Волгин, Левицки го пита за нея с очевиден интерес. По време на разговора Левицки е изненадан от странния смях на либерална знаменитост: „Писъците и ревовете излизат толкова оглушителни, когато той избухва в смях“.
Скоро Савелова идва във Волгинс, за да обясни сегашното си положение. Тя не обича съпруга си и дори той не изпитва чувства към нея: той, главен държавен служител, се нуждае от съпруга само за да се утвърди в аристократично общество. Волгина убеждава Савелова да напусне съпруга си и да избяга с Нивелзин в чужбина. Изпадайки в екзалтация, тя се съгласява и Волгина с обичайния си ентусиазъм поема организацията на делото. Но в последния момент, когато чуждестранните паспорти вече са готови, Савелова отказва да напусне съпруга си, което силно разочарова Волгина.
Волгина с малкия си син Володя живее в дача, близо до двореца Петровски. Съпругът й е зает с бизнес в Санкт Петербург и идва само да посети семейството си. Волгина среща дъщерята на шамбелана Надежда Викторовна Илатонцева, която наскоро се завърна от чужбина. По това време Левицки служи в семейство Илатонцев като управител на Юринка, малкият брат на Надежда Викторовна. Волгин обаче се опитва жена му да не разбере за това: забелязвайки очевидния й интерес към Левицки, Волгин не иска тя да общува с него. Между другото, той съобщава на жена си, че се притеснява за бъдещето си: „делата на руския народ са лоши“, така че влиятелен журналист може да има всякакви неприятности. Ридаейки за съдбата на съпруга си, Волгина е пропита с още по-голямо разположение. Тя мечтае някой ден да й кажат за съпруга си, че той е разбрал преди всеки какво е необходимо в полза на хората и не е спестил в полза на хората - не само „себе си“ - за него е много важно да не съжалявам за себе си! - Той също не ме пощади! - И те ще го кажат, знам! "И нека с Володя останем сираци, ако е необходимо!" Волгин изразява тези съображения пред Нивелзин, който, загубил благоволението си към Савелова, започва да я ухажва.
Самият Волгин има други теми за разговори с Нивелзин: те говорят за освобождението на селяните, което Волгин смята за преждевременно. А фактът, че разбира нещата по-правилно от другите, Волгин не се съмнява.