От канализацията до реката Пътят на канализацията през пречиствателна станция
Германската канализационна мрежа, която е дълга около 450 000 километра, би била достатъчна, за да покрие единадесет пъти по света. Той свързва почти 95 процента от населението на Германия с над 10 000 пречиствателни станции, в които всяка година се пречистват около 9,6 милиарда кубически метра отпадъчни води. От средата на 90-те години над 85 процента от отпадъчните води, генерирани в Германия, се пречистват в пречиствателни станции, които имат три етапа на пречистване: механичен, биологичен и биохимичен етап.
На етапа на механично почистване отпадъчните води първо преминават през гребло, което задържа груби отпадъци като бутилки, консерви, хартия, клони или пластмасови опаковки. Следва капан за пясък, през който отпадъчните води текат много бавно. На дъното на басейна се отлагат груби материали като чакъл и пясък. След пясъкоуловителя водата се влива в резервоар за първично избистряне, където се задържа около два часа. Мазнините и маслото, които се носят на повърхността, се обезчестяват и източват тук. Фината суспендирана материя може да се утаи в първичния избистрятел като утайка. Утайката се изсмуква на дъното на басейна, сгъстява се и се подава в храносмилателна кула. В трите стъпки на механично почистване около 30% от замърсяването се отстранява от отпадъчните води.
На етапа на биологично почистване бактериите осигуряват допълнително избистряне на водата. За целта постоянното снабдяване с кислород създава благоприятни условия за живот на микроорганизмите в аерационен резервоар. Те се хранят с фини органични суспендирани вещества от косата, изпражненията, хартията и брашното, както и разтворени вещества от урината и повърхностноактивни вещества от детергенти. Бактериите абсорбират и замърсители като тежки метали.
Много малки организми образуват колонии, които потъват на дъното като видими люспести утайки в последващия избистрящ агент. Някои от тях се изпомпват обратно в резервоара за активна утайка като обратна утайка, а други се подават в храносмилателната кула. С отстраняването на утайките от отпадъчните води от отпадъчните води се отстраняват и биоразградимите вещества. След преминаване през етапите на механично и биологично почистване отпадъчните води се пречистват от 90 до 95 процента.
За да се отстранят химическите вещества като нитрати и фосфати от отпадъчните води, следва по-нататъшен етап на пречистване в повечето пречиствателни станции. Фосфатите се отстраняват чрез добавяне на железен сулфат (зелена сол). При химична реакция фосфатите, разтворени във водата, се превръщат в неразтворим железен фосфат, който се утаява извън водата. Нитратите се разграждат от бактерии, които превръщат нитратните йони в азот заедно с атмосферния кислород. След отстраняване на фосфатите и нитратите, избистрената вода се насочва в река или поток.
Утайките от отпадъчни води се изхвърлят или използват като тор в селското стопанство. Газът, получен при загниване на утайката, може да се използва за производство на електричество или за отопление.