Опиумната война между Китай и Великобритания; Икономика в световен мащаб
Историкът Дейвид С. Ландес твърдо вярва, че ако искате да разберете историята на световната икономика, трябва да изучите Китай. Защото от раждането на Христос до началото на новото време страната пише история за икономически успех. Китайците се открояваха преди всичко като гениални изобретатели - те разработиха, наред с други неща, черен прах, хартия, компас и сеизмограф. Но Китай беше и световен лидер в строителството на мостове и строителството на пътища и язовири. Те също така усвоиха съвременни напоителни техники и изграждането на канални системи. През 1820 г. все още се генерира около 30% от световния брутен вътрешен продукт (БВП). Западна Европа достигна до около 20 процента, а САЩ дори до два процента.
Китай се изолира от останалия свят
Китай загуби лидерството си в световната икономика поради фатална промяна в стратегията през 15 век. Китай се откъсна от останалия свят и затвори границите си. Китайците бяха абсолютно сигурни в своето икономическо превъзходство. Те вярваха, че не могат да спечелят от търговията с класифицирания назад Запад. Те също се страхуваха да не загубят своята политическа, икономическа и социална независимост. В края на 18 век строгият държавен контрол ограничава частната търговия със Запада.
Само пристанището на Кантон остава отворено за минимален обмен на стоки с Европа. Китайската икономика беше затворена система. В самоизбраната си изолация китайците проспаха индустриалната революция, чийто произход беше във Великобритания през 18 век и която раздели света на две. Нациите, които залагат на индустрията, натрупаха огромно богатство, докато останалите останаха в бедност. За разлика от китайците, британците се фокусираха върху индустриалния прогрес.
Дисбалансът в търговските потоци между Китай и Европа
Издигането на Великобритания до световна мощ беше придружено от търсенето на нови стокови пазари и зони на продажби. В хода на този процес британската държава постепенно анексира Югоизточна Азия. За да се предпази от силната индустрия във Великобритания, Китай се затвори още повече, което допълнително отслаби китайската икономика. Дори и днес тезата, че протекционизмът не решава проблемите, а само изостря съществуващите.
По това време имаше дисбаланс между търговските потоци. Вносът за Китай беше нисък, а износът за Европа висок. В резултат на това Западът загуби огромни количества сребърни монети за Китай, за да финансира търговския дефицит. Опасявайки се от ерозията на покупателната си способност, британците търсят подходящ износ за Китай и се натъкват на опиум. В рамките на няколко години, между 1820 и 1840 г., обемът на китайския износ на опиум скочи рязко, въпреки факта, че наркотикът беше строго забранен и търговците бяха изправени пред строги наказания.
Опиумната война завършва със съкрушително поражение за Китай
Дисбалансът промени посоката. Сега Китай купуваше повече стоки в чужбина - особено опиум - отколкото продаваше стоки на Запад. Китайците финансираха излишъка от внос чрез продажба на сребро. За да се контролира по-ефективно вносът на опиум, пристанището на Кантон беше затворено. Това беше добре дошъл повод за Великобритания да започне война срещу Китай, така наречената Опиева война.
В действителност обаче въоръженият конфликт между Китай и Великобритания беше обща търговска война, която се дължи на дългогодишни дисбаланси в търговските потоци, които нито китайците, нито британците не бяха заинтересовани да продължат. Британската армия превъзхожда светове над китайските въоръжени сили. Китай претърпя съкрушително поражение в опиумната война. Британците принудиха радикално отваряне на китайския пазар и завладяха коронната колония в Хонконг.