Насочихме се към звездите преди десет години
"Дори днес не знам кой съм. Последният, който лети, или първият, който лети", каза Гагарин на прием, след като беше първият човек, който излезе в космоса преди половин век. Гагарин почина малко след историческата мисия, а човечеството изостави „пътя към звездите“ добри десет години по-късно.
108 минути в космоса, което откри нова ера. Юрий Гагарин е първият човек, излязъл в космоса точно преди петдесет години, на 12 април 1961 г. Със своя космически кораб "Восток-1" той обиколи Земята и доказа, че с подходящото оборудване космическите условия могат да оцелеят и за хората. Събитието даде огромен тласък на космическите изследвания, които завършиха с кацане на американската луна чрез състезание от ерата на Студената война, само девет години по-късно.
Животни в космоса
Още по време на ракетни разработки, от края на 40-те години, един от най-вълнуващите въпроси беше, може ли човек да бъде участник в космическите пътувания? Можете ли да издържите на силното претоварване при излитане и кацане и безтегловността, която намираме за необичайна в орбита около Земята? Направени са физиологични експерименти с животни и резултатите са третирани тайно. Американците използваха маймуни с малка тяло за космическа биология, а руснаците, по съвет на цирковете, избраха кучета.
В бившия Съветски съюз между 1951 и 1960 г. се провеждаха подготвителни полети с избрани и добре обучени кучета. Общо 36 кучета бяха изстреляни в специален резервоар с ракети, изстреляни вертикално по време на експериментите. 15 ракети се издигнаха на височина от 110 км и от 11 до 212 км. Достигайки пълна височина, носът на ракетата се откачи и се спусна на земята с парашутно спиране. Между 1957 и 1960 г. руски кучета летят в херметични резервоари до височина 500 км. Имаше и животни в експерименти за космическа биология, с които такъв вертикален полет се извършваше няколко пъти, т.нар космически скок. (Поради различни технически проблеми няколко експеримента доведоха до смъртта на животните.)
Ракети носители, космодроми
Първоначално руските военни ракети (R-1, R-2, R-5) бяха преобразувани за геофизични и космически биологични цели, изстреляни от съветска ракетна база Капуздин Яр, на 70 км източно от Волгоград.
Между 1955 и 1957 г. се извършва тайно, но интензивно военно строителство в днешен Казахстан и по времето, когато тогавашната гигантска военна ракета-носител R-7 е завършена, чисто нова площадка за изстрелване, наречена Tyuratam на Syr- Река Даря, течаща от Аралско море, североизточно от селото, в обширна, празна зона на тайгата. (Днес това е едно от най-големите космодруми в света и се нарича Байконур.)
С една версия на ракетата-носител R-7 първата изкуствена луна, Sputnik-1, беше изстреляна от Байконур на 4 октомври 1957 г., а Sputnik-2, първата космическа биологична луна, носеща кучето Lajka, на 3 ноември. Космическо проучване на физиологичните параметри на космическите скачащи кучета и Лайка показа, че в добър космически кораб човек може да издържи както на натоварване, така и на безтегловност, ако е подходящо подготвен за условията, очаквани по време на космически полет.
Востокът е космически кораб
По времето на успешните изстрелвания на сателити вече е започнало разработването на първия съветски космически кораб и тристепенна ракета-носител (последният се нарича ракета "Восток"). Сергей Королев проектира и построи три версии на космическия кораб. Голямата работа, която също трябваше да се пази в абсолютна тайна, включва 123 различни организации.
Първият космически кораб, т.нар космическите кораби sputnik (с кодово име 1K) са били използвани за тестване на технически системи и за физиологичен инспектиране на кучета, летящи в резервоар, разположен в катапулт. През 1960 и 1961 г. десет кучета летяха в орбита около космически кораб 1K Sputnik, четири от които загинаха.
Вторият тип е военният сателит за разузнаване 2K, който носи името Zenyit-2. В космическата кабина на тази версия, която се върна на Земята, бяха поставени камери, използващи филм с висока разделителна способност. От този тип са изстреляни 98 космически кораба (само 12 полета са неуспешни), първият през април 1962 г. като Космос-4, последният през 1970 г. като Космос-344. По-късно е доразвит и Zenyit-8 е използван от руската армия дори през 90-те години.