Лариса Латинина, легендата на гимнастиката преди Надя Команечи
Преди Надя Команечи, женската гимнастика имаше като абсолютна звезда Лариса Латинина, която доминираше на Олимпийските игри, Световните и Европейските първенства в продължение на десетилетие, между 1954 и 1964 г. През целия този славен период тя спечели 18 олимпийски медала, сред които от които девет златни, 14 на световното първенство, от които девет на най-благородния метал, а също 14 на континенталните състезания, от които седем златни. Освен това, в продължение на 48 години, нейният рекорд от 18 олимпийски медала беше непостижим, нокаутиран едва през 2012 г. от Майкъл Фелпс, а представянето й в девет олимпийски титли остава и до днес.
Родената на 27 декември 1934 г. в Херсон, днешна Украйна, Лариса Семьоновна Дирий, която по-късно става Латинина, има много тежко детство, белязано от лична трагедия: баща й загива през Втората световна война в битката за отбраната на Сталинград. сегашният Волгоград.
Лариса Латинина наистина искаше да стане успешна балерина, но стигна до гимнастиката, след като хореографът й напусна Херсон. Неслучайно упражненията й са описани от хроникьорите по онова време като „красота, грация и хореография“ и тя води дъщеря си Татяна към балет. През 1954 г., на 19-годишна възраст, той дебютира в международно състезание, спечелвайки златния медал с отбора на Съветския съюз на световното първенство в Рим.
Две години по-късно Латинина се бори с унгарката Агнес Келети за титлата най-добра гимнастичка на Олимпиадата в Мелбърн. Лариса спечели четири златни медала, с отбора, в индивидуалния състав, земя и греда, един сребърен, в успоредките и един бронзов, в отборната надпревара с отбора, докато Келети спечели четири пъти златния и два сребърни медали.
Лариса потвърди суперкласа си на европейското първенство през 1957 г. в Букурещ, където спечели злато пет пъти, а през 1958 г. на световното първенство в Москва, изуми, като спечели пет златни и един сребърен медал в условията, при които тя беше бременна в петия месец! Латинина запази това в тайна, известна само на съпруга си и гинеколога, който й даде зелена светлина да участва, от страх, че лекарят или треньорът на отбора ще забранят присъствието й в състезанието.
След като роди, той се завърна в сила на Олимпийските игри в Рим през 1960 г., където спечели три златни медала, индивидуално съединение, земя и отбор, две сребърни, успоредки и скокове и един бронз, греда, в ожесточена битка с друга легенда за гимнастиката от онова време, Вера Чеславска, от Чехословакия.
Кулминацията й е на Олимпийските игри през 1964 г. В Токио Лариса Латинина счупи рекорда за 12 олимпийски медала, поставени от финландския спортист Пааво Нурми между 1920 и 1928 г., изпълнение, което научи едва през 1979 г. от чешки репортер! В Япония Латинина спечели злато два пъти, на земята и с отбора, два пъти сребро, в индивидуалното съединение и греда и два пъти бронз, в успоредки и скокове. Чрез деветте олимпийски титли Лариса Латинина стана най-титулуваната гимнастичка в историята, рекорд, който е и до днес. А представянето му от 18 олимпийски медала беше надминато само през 2012 г. от американския плувец Майкъл Фелпс.
По времето, когато завърши да се тренира като гимнастичка, Лариса беше почти на 32 години. Тя остава в гимнастиката, тренирайки съветския женски отбор до 1977 г., когато нейните момичета печелят олимпийско злато през 1968, 1972 и 1976 г. Въпреки това, въпреки трите поредни титли на съветския отбор, Латинина е подаде оставка като треньор поради появата на феномена Надя Коменечи на Олимпийските игри в Монреал. Румънката прекъсна господството на Съветския съюз в гимнастиката, а Лариса Латинина плати с работата си. „Талантливите хора могат да се родят във всяка държава. Опитах се да го обясня на началниците си, но те не искаха да слушат ”, каза наскоро бившата страхотна спортна жена.