Католическа Европа и външния свят
От края на X век. Католическа Европа не е била толкова изолирана от външния свят, колкото през последните два века на Средновековието. Кръстоносните походи и испанската Реконкиста остават в миналото и покръстването в християнството на Северна и Източна Европа всъщност е приключило. За по-голямата част от населението настоящата ситуация беше напълно приемлива, но сред образованите хора интересът към света около тях не изчезна, а, напротив, стана много по-силен от преди.
До този момент съществува упорит мит, че хората от Късното Средновековие са смятали Земята за плоска. Вярно е, че от ранното средновековие са оцелели много изображения на Земята под формата на плоско колело, чийто център е бил определен като Йерусалим, но представите на гърците за Земята като сфера не са били изпратени до забрава. Аристотел твърди, че Земята е сферична, и посочва нейните размери с напълно приемлив толеранс. Тези размери са изчислени още преди Аристотел на базата на промени в ъгловите координати на известни звезди, когато те са изместени на север и юг. Точното предаване на тази информация се усложнява от използването на различни метрични системи по различно време и в различни страни, както и от грешки, възникнали при превода на текстове от гръцки или персийски на арабски, а след това и на латински. Още през 813 г. произведенията на гръцкия астроном Птолемей (II в. Сл. Н. Е.) Са преведени на арабски, а до XIII век. напълно асимилирани в Латинския Запад. Например в „Божествената комедия“ Данте слиза заедно с римския поет Вергилий до центъра на земната сфера, което в поемата му е последната точка на Ада; там те виждат как Сатана постоянно измъчва трима от най-ниските предатели в историята - Юда Искариот, Брут и Касий.
Още по-важни за жителите на средновековна Европа бяха практическите въпроси за свойствата на земната сфера: възможно ли е например да стигнете до Южното полукълбо и да се придвижите в него? Някои влиятелни църковни отци отговориха отрицателно на този въпрос. В началото на IV век. Лактанций разсъждава по следния начин:
Може ли някой да полудее толкова, че да твърди, че хората могат да ходят с главата надолу и да се насочват надолу? Или че там (от противоположната страна на земната сфера) всичко, което лежи на повърхността, е обърнато с главата надолу? Че тревите и дърветата растат отгоре надолу? Че дъжд, сняг и градушка падат на земята отдолу? 110