Храна и храносмилане Австралийска фондация Коала
Коала е единственият бозайник, който може да се храни само с евкалиптови листа. Листата на евкалипт обаче са много богати на твърди влакна или диетични фибри и имат доста ниска хранителна стойност. За повечето други животни листата са дори силно отровни. Природата обаче е дарила коала с някои специални адаптации, които отварят този труден източник на храна за нея.
Доста бавният метаболизъм позволява на животните да съхраняват храната в храносмилателната си система за относително дълго време, за да получат максимална енергия от нея под формата на хранителни вещества. Ниската скорост на метаболизма също значително намалява енергийните нужди на животното. За да спестят повече енергия, коалите спят или дремят между 18 и 22 часа на ден.
Храносмилателната система на коала е специализирана в евкалипта и е в състояние да неутрализира токсичните химикали в листата. Смята се, че евкалиптовите дървета произвеждат отровите, използвани за тяхната защита от животни, които ядат листа, като например Б. Насекоми. Изглежда, че евкалиптовите дървета, растящи на бедни на хранителни вещества почви, съдържат повече токсични вещества, отколкото дървета, растящи на богати на хранителни вещества почви. Това може да е една от причините коалите да ядат само определени сортове евкалипт и защо понякога дори ги избягват, когато растат на определени почви. Това също обяснява защо коалите понякога ядат, а понякога избягват листата на един и същи дървесен вид.
Снимки от Август, Hsueh-Cheng Ho
За храносмилането на влакнестите листа коалите имат специален орган, наречен "цекум" (приложение). Други бозайници и хора също имат апендикс, но „цекумът“ на коала е много дълъг (200 см - в сравнение с хората: само 6-8 см). В това приложение има милиони бактерии, които разграждат иначе несмилаемите фибри, за да получат хранителни вещества, които от своя страна могат да бъдат по-лесно усвоени от останалата част на червата. Въпреки тази адаптация към евкалипта като храна, коала все още не е в състояние да поеме повече от 25 процента от диетичните фибри. Тъй като коалите абсорбират и цялата вода, съдържаща се в листата, рядко им се налага да пият нещо. В сухи периоди обаче те също могат да поемат вода директно, тъй като съдържанието на вода в листата може да бъде твърде ниско.
П. Шутен, в: „Коали, малките австралийци, които всички бихме мразели да губим“ Бил Филипс AGPS
Средно коала изяжда около 200 до 500 грама листа на ден. Зъбите му са специално пригодени за тази храна. С острите предни и предни зъби животните могат лесно да отделят листата от клоните. Моларите са оформени така, че да разбиват листата, вместо да ги смилат. Разрив между предната част и кътниците (т.нар. "Диастема") позволява на езика да движи листната маса в устата между различните редици зъби.
Коалите са много придирчиви към храната си и имат силни предпочитания към определени видове евкалипт. В Австралия има над 600 различни вида евкалипт, но коалите приемат само малък брой като храна. В зависимост от региона понякога е само един и никога повече от два или три вида евкалипт, които редовно се използват като източник на храна от живеещите там коали (предпочитани хранителни дървета). Изненадващо, други дървесни видове (които не принадлежат към семейството на евкалиптите) понякога се използват като източник на храна или като място за спане и престой.
Различните видове евкалипт растат в различните региони на Австралия, така че коала от щата Виктория предпочита други евкалиптови листа, отколкото z. Б. Коала от Куинсланд. Освен това изглежда, че коалите понякога се отегчават от доста монотонната си храна и затова понякога прибягват до листата на други австралийски дървета (акации, чаени дървета и др.).