Hagfish, океански чистачи За науката
Веднъж объркани с миноги, hagfish вероятно приличат на най-ранните животни, притежаващи череп, като по този начин предхождат по-старите животни с гръбначен стълб.
След час спускане в почти пълен мрак, нашата изследователска подводница се плъзга по калния океански под, на около 1700 метра под повърхността на Тихия океан, край бреговете на Калифорния. Пилотът включи прожекторите, осветявайки плътен облак от утайки, издигнати от нашето пристигане. В продължение на няколко минути чакаме частиците да се отложат отново, но сонарът показва голяма маса на около 240 метра пред нас. Когато се приближихме, открихме трупа на 30-тонен сив кит. Рои се със стотици хагфиг, дълги около петдесет сантиметра, методично гризащи бледата сланина.
Тези кошмарни сцени очароват биолози, интересуващи се от хагфиш, тъй като те дават учудващ поглед върху живота на тези странни, лигави същества. От години навиците на хагфиш и тяхното място в еволюционното дърво на живота остават загадка. Днес знаем, че хагфис изглежда се е променил малко през последните 330 милиона години; в много отношения те приличат на първите краниати (животни с череп). Еволюционната линия, водеща до хората (и всички други гръбначни животни) вероятно се е отделила от тази на хагфис преди около 530 милиона години. Освен това сега знаем, че хагфис има в океанското дъно и че те играят важна екологична роля там.
Гъвкави топчета от морето
Hagfish са изненадващо вискозни: благодарение на своите 200 слузни жлези възрастните отделят достатъчно слуз само за няколко минути, за да превърнат седемлитровата кофа с вода в желатинова каша. Животните се адаптират към обстоятелствата: те произвеждат малко слуз, когато се хранят с мъртво тяло, но когато бъдат нападнати или пленени, всичките им жлези са активни. Бялата, слузеста слуз, която отделят, набъбва няколкостотин пъти, тъй като абсорбира морската вода, образувайки лепкава топка, която покрива хрилете на хищни риби и задуши или поне ги прогонва. Въпреки това, въпреки тази функция, слузът също пречи на хагфиш; за да се отърват от него, те правят възел с опашка, който плъзгат към главата.
Hagfish често се бъркат с змиорки, тъй като и двете животни са удължени и цилиндрични. Хагфишът обаче не е змиорка; последните са костни риби с изпъкнали очи, които имат двойки гръдни и тазови перки, твърд скелет, костни люспи и здрави челюсти. Подобно на други костни риби, змиорките дишат през хрилете, прикрепени към костите, наречени хрилни дъги и покрити с костна клапа, оперкулумът.
Hagfish са много по-опростени по структура и функции (виж фигури 2 и 3). Те нямат истински очи или сдвоени перки, а очертаният им скелет се състои само от скована надлъжна ос (корда), направена от тъкан, която прилича на хрущял, и няколко по-малки хрущялни елемента, включително рудиментарен череп. Hagfish нямат люспи; имат дебела, хлъзгава кожа и големи слузни жлези. Те нямат челюсти и дишат през поредица от малки джобове, които се различават от хрилете на всички други риби днес.
Hagfish обитават морски води по целия свят, с изключение на Арктическо и Антарктическо море. Въпреки че винаги живеят близо до дъното на океана, тези животни могат да живеят на различни дълбочини. Изглежда, че температурата на водата ограничава местообитанието на хагфиши, които предпочитат вода под 22 ° C. В студените крайбрежни райони край Южна Африка, Чили и Нова Зеландия, хагфис се издига на повърхността: те са открити в басейни, образувани от прилива на брега. Въпреки това, в тропическите морета хаг рибите рядко са с дълбочина по-малка от 600 метра.
Известни са 60 вида хагфиш, повечето от които принадлежат към два основни рода: Eptatretus и Myxine (много видове от тези родове са известни само от един екземпляр). Родът Eptatretus, с около 37 вида, включва най-големия известен хагфит, Eptatretus carlhubbsi, който достига 1,4 метра дължина и тежи няколко килограма. Видовете Eptatretus имат остатъци от очи под кожата, покрити с полупрозрачна кожа. Главите им също са маркирани с странични линии, сетивни структури, които преминават по дължината на страничните лица на костните риби. Ептатретус поотделно заемат постоянни дупки, изкопани в дъното на океана, и се разхождат сред скалисти, пясъчни или кални дъна.
Лицата от рода Myxine, който включва около двадесет вида, имат по-специализирано местообитание от Eptatretus. Те са по-тънки, имат още по-изродени очи, без полупрозрачно петно и не показват странична линия. Тези животни живеят в преходни дупки и винаги се намират в близост до хлабави, кални утайки.
Hagfish ядат малка жива плячка или се държат като чистачи. За да се изхранват, те придвижват много ефикасен устен апарат, оформен от две зъбни пластини, всяка от които носи два извити реда рогови точки. Съчленени на средната линия, тези плочи се отварят и затварят като книга. За да хване плячка (морски червей, мъртва риба или ръка на рибар), хагът разгръща устата си, като по този начин предизвиква отваряне на „книгата“, след което притиска зъбните пластини към плячката. Когато Hagfish прибира устния си апарат, „книжката“ се затваря и противоположните точки хващат и разкъсват плътта, носейки я в устата; куката, поставена над зъбните плочи, предотвратява измъкването на живата плячка чрез мърдане между две ухапвания.
Този тип поведение е много подходящ за хагфиши, които атакуват меки, тънкокожи морски червеи, но възбудените върхове не пробиват рибени люспи или кожа на китове. Когато се хранят с голям труп и освен ако други чистачи вече не са поели пътя, хагфисът поема по най-простия път, навлизайки в тялото през устата, хрилете или ануса. След това те консумират меките тъкани отвътре, като остават само кожата и костите. Повече от един рибар извади хубав улов, който се оказа празен плик, пълен с хагфиш.
За размножаването на хагфис се знае малко. Гонадите се образуват в гънка от тъкан от дясната страна на коремната кухина. В предните две трети от гънката при жените се развива яйчник; при мъжете тестисите се появяват в задната трета (наблюдавани са индивиди с двата вида полови жлези). Женските, които при някои видове превъзхождат мъжете 100 пъти, дават едновременно 20-30 яйца, богати на жълтък и защитени с черупка. Зрелите яйца се освобождават директно в коремната кухина. Тези яйца, чийто диаметър е между два и седем сантиметра в зависимост от вида, обикновено имат извита нишка във всеки край; благодарение на тази кука те се придържат един към друг и се изхвърлят във верига. При мъжете тестисите произвеждат сперматозоиди, които след това се освобождават в коремната кухина. След това яйцеклетките или сперматозоидите напускат коремната кухина през отвор, отворен в клоаката, кухина, която също приема и изхвърля урината и фекалиите.