Gy става симулатор на нефтопреработвателна компания - ние сме в Tech!
Раждането на SimRefinery е специална глава в историята на текта, когато Maxis се обедини с вечен мечтател, за да създаде бизнес симулации, базирани на тяхната изключително успешна игра за градско развитие.
През осемдесетте издателите все още не бяха готови за игра, която не можеха да спечелят. Индустрията просто разгръщаше крилата си и по-голямата част от продукции следваха прости и добре установени модели: последователни нива, които трябва да бъдат постигнати, животи до изчерпване, основни врагове за победа. Ето защо по-големите компании гледаха странно на Уил Райт, който имаше програма с тях, която нямаше цел да постигне и дори не можеше да загуби в нея. В SimCity трябваше да управлявате град, който беше или добър, или лош, но Game Over все още беше назад.
Отхвърлянето на проекта беше толкова унифицирано, че в крайна сметка Райт се обедини с приятел, продуцент Джеф Браун, с когото създадоха собствена компания, наречена Maxis, за да създадат компютърни игри. Когато най-накрая забавлението за градско развитие най-накрая излезе на пазара през 1989 г., то постигна незабавен успех и зеленоухото студио с един замах стана престижен играч. Публиката беше впечатлена от това, което успяхме да натъпчем във всичко - от развитието на пътната мрежа през доставката на енергия до налагането на местни данъци. Поради сериозната тема някои вече дори не третираха SimCity като игра: на изборите за кмет през 1990 г. един от кандидатите отпадна например, защото не процъфтяваше във виртуалния свят на Wrights.
Симулацията, която изглеждаше реалистична за повърхностните наблюдатели, не просто привлече вниманието на глупаците-играчки. През месеците след пускането на SimCity, редица компании се присъединиха към Maxis, търсейки бизнес софтуер за моделиране на собствен бизнес. Уил Райт обаче първоначално се противопостави на идеята, защото смяташе, че технологията, движеща SimCity, не е достатъчна, за да отговори на професионалните нужди. Той разглежда симулацията предимно като забавен продукт, който най-много може да ви помогне да разберете определени системи, но в никакъв случай не е пряк образователен инструмент.
Провидецът излиза на сцената
Малко преди Райт и Браун да основат Maxis, линията на технологичните компании в Калифорния се разшири с още едно ново начинание. Това беше Delta Logic, създадена през 1986 г. от видни служители на софтуерна компания, наречена Digital Research, водена от John Hiles. Хилс се е научил самостоятелно на програмиране в началото на 70-те години, участвал е в изграждането на космическата станция Skylab, стартирана през 1973 г., и след това го завел на поста вицепрезидент в Digital Research. Неговият спътник, Брус Скидмор, го описва като човек, който има нови идеи, излизащи от главата му, непрекъснато се бори да превърне поне някои от тях в реалност.
Неспокойният Хилс беше най-вече зает с изкуствен интелект. Включва и въпроси като например дали компютърът може да бъде програмиран за така нареченото несъзнавано мислене. Според когнитивните теории несъзнаваното мислене е това, което инстинктивно позволява на човека да извършва някои сложни действия (например реч). Той също така се интересува от възможностите за симулация, присъщи на компютъра, най-вече моделиране, базирано на агенти, което създава модели на масово поведение чрез директно програмиране на отделни участници. Малкият екип на Delta Logic беше воден от въображението дали може да се използва за симулиране на компютър в магазини, пазари или дори в цели държави.
Нищо чудно, че Хилс забеляза SimCity. Виждайки играта за успех на Maxis, той си спомни, че заедно с Wrights те ще могат да създават софтуер, който може да бъде професионална симулация, като същевременно е забавен. Така че, когато студиото търсеше външни разработчици на софтуер през 1991 г., Delta Logic се присъедини към Джеф Браун и скоро стана официален доставчик. И защо това може да върви толкова гладко, когато Райт първоначално се противопоставяше на разработването на бизнес софтуер? Заради сменената позиция на Maxis.
В резултат на успеха на SimCity, студиото се разрасна до такава степен за две години, че вече не изглеждаше невъзможно да се създаде отделен отдел със специални проекти. Освен това вземането на решения в компанията стана по-сложно, когато през лятото на 1992 г. инвестиционната компания Warburg Pincus купи 30% дял в компанията за 10 милиона долара и започна да лобира чрез своя представител за приемане на бизнес поръчки. А черешката на тортата беше, че междувременно Райтите се бяха впуснали в няколко игри (като SimAnt, симулация на колония от мравки), които не искаха да отнемат от собствения си отбор.
Екранна снимка от SimAnt, издадена през 1991 г. Източник: My Abandonware
В резултат на това Maxis в крайна сметка дори вдигна залога и изчака Delta Logic. Отсега нататък семейният бизнес на Hilesék се класира като Maxis Business Solutions, но въпреки това те се ползват с пълна независимост при избора на проекти.
Масло на огъня
Сътрудничеството между двата отбора започна доста гладко. От една страна, ексцентричният гений на Хилс и Райт си пасваше перфектно и в крайна сметка и двете компании бяха водени от една и съща цел: да обслужват научните теми по по-забавен начин. Единствената разлика беше, че Hiles се фокусира върху данните, докато Maxis се фокусира върху развлеченията. Първата им голяма поръчка дойде от Шеврон: те трябваше да разработят симулатор на нефтопреработвателна компания.
Ричмондската рафинерия на Chevron. Източник: Шеврон
Всеки, който някога е бил около подобно съоръжение, знае, че тези огромни, сложни комплекси, т.е. Maxis Business Simulations веднага са се озовали в дълбока вода, не са плували с Pizza Hut или Burger King. Това обаче не означава, че те отстъпват, всъщност: Хилезите ентусиазирано се хвърлят в работата и проектът, наречен SimRefinery, започва да се оформя доста бавно.
Целта на Chevron беше да обучи персонала в тяхната рафинерия в Ричмънд, Калифорния. Това е така, защото екипите и техните мениджъри, работещи на огромния обект, са имали проблеми да видят целия производствен процес, така че те често не са взели предвид въздействието, което техните собствени решения могат да окажат върху целия завод. Другата целева група беше частта от персонала, която не работеше с нефт и следователно не знаеше какво се случва около тях (напр. Счетоводители, HR персонал). Със SimRefinery те искаха да демонстрират динамично процеса на рафиниране и връзките между различните фази по игрив начин.