Германски дуализъм
Германският дуализъм се разбира като конфронтация между двете европейски сили и техните суверени на територията на империята, започнала през 1740 г. Тази година бележи началото на нова ера в германската история. Когато умира не само пруският крал Фридрих Уилям I, но и император Карл VI, на власт идва ново поколение политици, което значително ускорява процеса на разрушаване на империята. Двете основни фигури през по-голямата част от останалата част на 18 век. определя хода на германската история: австрийската императрица Мария Терезия (1717-1780) и пруският крал Фридрих II Велики (1712-1786). Именно те разшириха пивоварния конфликт между Австрия и Прусия до измерения, които застрашаваха самото съществуване на империята.
Мария Терезия получи много скромно наследство от баща си. В навечерието Австрия загуби още една война от Турция и загуби всичките си териториални придобивки на Балканите, включително Белград и владения в Босна, Сърбия и Влашко. Армията беше деморализирана, финансите бяха разстроени, корумпираните възрастни министри управляваха страната. Прагматична санкция (1713), с помощта на която императорът, който нямаше синове, се надяваше да направи дъщерите си наследници на трона, нямаше ефект. Мария Терезия трябваше да докаже правата си на престола в наследствените хабсбургски земи в остра конкуренция с баварския курфюрст Карл Албрехт, който, разчитайки на подкрепата на Франция, се постави в избора на император. През 1742 г. Райхстагът го избира за император Карл VII (1697-1745). Делото Хабсбург изглеждаше загубено завинаги. Франция, копнееща да има император, зависим от нея на трона, се приближи до осъществяването на заветната си мечта. Но Мария Терезия успя да спаси деня.
Историците виждат Мария Терезия като изключителен държавник, макар и не без недостатъци. Те отбелязват в нея страхотен ум, макар и не толкова остър, колкото притежаваше нейният опонент Фридрих II. Дълбоко религиозна католичка, примерна съпруга и майка, която роди 17 деца на съпруга си Франц Стефан от Лотарингия, Мария Терезия се отнасяше към властта от патерналистка позиция. Тя смятала държавата за голямото й семейство и искала да стане майка на своите поданици. Мария Терезия е имала добро юридическо образование, опитвала се е да не нарушава правата на други хора без причина, но не е позволявала да се нарушават и нейните собствени права. Тя знаеше как да вербува забележителни личности (Кауниц, Гаугвиц, Даун), които станаха нейни лоялни помощници и провеждаше реформи, разчитайки на тях внимателно и постепенно, без да предизвиква отхвърляне на радикализма.
Фридрих II, за разлика от Мария Терезия, притежаваше ума на теоретик, беше добре запознат с идеите на Просвещението, но без особен ентусиазъм за образование и вяра в добрите свойства на човешката природа. Той беше фен на френската литература и музика, противник на военните тренировки, лов и тютюнопушене. Студеният ум и неспособността за състрадание бяха съчетани в него с абсолютна честност и нечувана остроумие, признато от всички, които общуваха с него, което му придаваше особен чар в обществото. Освен това той беше религиозно толерантен и безразличен към проблемите на религията.