Етер като абсолютна референтна рамка
Хипотезата за етера в научна форма е изложена от Х. Хюйгенс. Той предположи, че пространството е изпълнено с определено вещество - етер и е изградено въз основа на етера вълновата теория на светлината. Тя отлично обясни много различни оптични явления и дори предсказа тези, които по-късно бяха открити - накратко, оказа се добра хипотеза. С едно изключение: етерът трябваше да бъде снабден с толкова противоречиви свойства, че умът отказваше да повярва. От една страна, пълна ефирност (за да не пречи на движението на планетите), а от друга, еластичност, хиляди пъти по-висока от еластичността на най-добрата стомана (в противен случай светлината няма да се разпространява с необходимата скорост).
За момента тези противоречия бяха затворени очи. В крайна сметка, трябва ли природата да бъде точно това, което бихме искали да я видим, основано на „здравия разум“? Малко ли са откритията, които противоречат на това значение, започвайки от сферичността на Земята, направени от науката? Трябва ли да се страхуваме дори от такива взаимно изключващи се свойства? Джеймс Клерк Максуел, например, въз основа на "етерната" хипотеза, създаде теорията за електромагнитното поле, толкова фундаментална, че хиляди неразбираеми преди това явления се подчиняват - така че защо да не предположим, че етерът съществува? Защо да не приемем, че етерът е "абсолютното пространство" на Нютон и затова е толкова странен?
Приемането на това положение би означавало, че етерът трябва да бъде абсолютно неподвижен и скоростта на светлината може да се превърне в онзи „скоростомер“, който ще даде на наблюдателя отговор на въпроса дали се движи без ускорение или стои неподвижно. Всъщност, тъй като светлината е вибрация на етерни частици, всяко механично движение трябва да се добави към нея и да я извади, спазвайки законите на механиката. Остава само да поставим точния експеримент и накрая да отговорим на „проклетия въпрос“.
Класическата физика беше убедена, че етерът трябва да се държи като духащ въздух, например върху движеща се отворена платформа. Как може иначе? Ако етерът е неподвижен, тогава всеки обект, който се движи в него, трябва да срещне етерния вятър, който духа в обратна посока. Светлината е вълново движение в неподвижен етер. Етерният вятър, разбира се, трябва да влияе върху скоростта на светлината, измерена от движещ се обект.
Земята се втурва в орбита със скорост около 30 км/сек. За да се измери абсолютното движение на Земята (т.е. нейното движение спрямо неподвижния етер), е необходимо само да се измери скоростта, с която светлината изминава определено разстояние по земната повърхност напред-назад. Поради етерния вятър светлината ще се движи по-бързо в едната посока, отколкото в другата. Чрез сравняване на скоростите на светлината, излъчвана в различни посоки, може да се изчисли абсолютната посока и скорост на Земята във всеки един момент.