Естествени аромати и модерна химия
Дивата природа е осигурила на човека не само невъобразимо богата палитра от цветове и гама от звуци: тя също му е дала безкрайно разнообразен свят на миризми. Следователно има всички основания да вярваме, че хората в древни времена са започнали да използват естествени ароматни вещества за своите нужди.
Парфюмерното изкуство не би могло да има толкова древна история, ако не задоволява определени нужди на жизнените нужди на човека. Ароматните вещества играят огромна роля в ритуалите на много религии; те предоставят определена възможност за украса на смъртния живот. И накрая, те се използваха и като лекарства: сега е известно, че много компоненти на естествените ароматни етерични масла (есенции) наистина имат подчертана фармакологична активност.
Но истинската история на парфюмерията започва едва с откриването на един от основните методи за изолиране и пречистване на летливи вещества - дестилация. Този процес е открит в страните от Изтока - Египет, Персия, Индия, Китай; и след това, в древни времена, той е пренесен в Европа - това се доказва от описанията на Плиний, Диоскорид, Херодот. Дестилацията позволява на древните парфюмеристи да получават тамян; сравним с нашия парфюм.
Естествените аромати (заедно с вещества от чисто синтетичен произход) се използват широко в съвременната парфюмерия. Въпреки това, подходът към индустриалното производство на тези вещества се промени коренно през последните сто години.
Това се дължи на фантастичния напредък в органичната химия. От около 1870 г. (и особено през последните 50 години) всички най-интересни ароматни растителни екстракти поне веднъж са били в ръцете на известни органични химици, които са изучавали състава им с цялата възможна научна строгост. По този начин бяха изолирани голям брой отделни вещества с характерна миризма и техните структури бяха установени и потвърдени чрез синтез. (Трябва да отдадем почит на търпението и уменията на пионерите на тези изследвания: заслужава безгранично възхищение. Дори и днес, използвайки най-модерната технология, анализът на природните вещества изисква дълги години старателна работа.)
Нахлуването на органичната химия в парфюмерията има много различни последици. Например, това естествено доведе до производството на синтетични аромати, което принуди парфюмерите да се адаптират към нова ситуация: те трябваше да проучат свойствата и възможността за използване на необичайни продукти, излизащи от стените на лабораториите. По този начин изкуството на парфюмерията е станало до голяма степен зависимо от органичния синтез и същевременно е загубило предишния си, чисто имперски характер. За щастие парфюмерите бяха щастливи да разберат тази технологична революция, пълна с възможности: те започнаха да създават оригинални парфюми, базирани на нови суровини. Те дори успяха да имитират най-важните природни аромати с по-голяма или по-малка точност: рози, жасмин.
Друго, не по-малко важно последствие от това нашествие е прогресът на самата химия: в хода на изучаването на природните вещества са направени много забележителни открития, които са помогнали за установяването или изясняването на редица фундаментални научни концепции. Говорейки за това, обичайно е да се припомни установяването на структурата на първите естествени микроциклични съединения (молекулите на които съдържат пръстени, изградени от повече от дванадесет въглеродни атома) и окончателното установяване на правилото за изопрен (позволяващо да се обясни същността и химическа структура на терпени, много важен клас природни вещества). Тези открития донесоха професор Леополд Ружичка през 1939 г. Нобелова награда за химия.
Каква е текущата връзка между органичната химия и естествените аромати? Последните пет или десет години се характеризират с все по-широко използване от органичните химици на физически методи за изолиране на вещества и изучаване на тяхната молекулярна структура. Тези нови методи, съчетани с вече традиционните техники, позволяват да се изолират и идентифицират многобройните компоненти на естествените ароматни смеси с такава задълбоченост, че вече е възможно да се възпроизведат точно химически. (Казваме точно „точно възпроизвеждане“: това означава, че получените синтетични ароматни смеси по своя състав и свойства са напълно еквивалентни на изходящите есенции).