Елементи, светлина и звезди
Така продължи
След драматичните събития в първите секунди и минути след Големия взрив, спокойствието вече се върна. В продължение на хиляди години младата Вселена остава лека, облачна смес от атомни ядра, елементарни частици и радиация. Но след това идва следващата голяма стъпка в развитието.
Първите елементи
Около 380 000 години след Големия взрив, нещо изведнъж се случва отново. Космосът вече се е охладил до около 3000 градуса и плътността също е намаляла допълнително. В резултат на това атомните ядра и протоните, които преди това са летели свободно в плазмата, могат да се комбинират с електрони, без да се разкъсват отново - образуват се първите атоми.
В края на тази фаза на рекомбинация Вселената съдържа смес от около 75 процента водород и 25 процента хелий, както и следи от литий. Дори днес двата най-леки елемента са най-често срещаните във Вселената: От 1000 атома 900 са водород, а други 99 са хелий. Само един атом принадлежи на един от стотиците други елементи.
Първата светлина
Образуването на първите атоми и елементи обаче има и друго важно следствие: докато заредените преди това частици и безброй свободни електрони бръмчат наоколо в космоса, неутралните атоми сега доминират. Сега електроните са свързани с атомното ядро и накрая светлината има свободен път: Вместо непрекъснато сблъскване с електрони, електромагнитното излъчване вече може да се движи почти безпрепятствено в пространството. Това отделя радиацията от материята и Вселената става прозрачна.
Днес все още има един свидетел на тази велика трансформация в космоса: космическото фоново излъчване. Тъй като лъчението, отделено по време на рекомбинацията, не е загубено, то е само силно разредено и разтегнато. В резултат на това някогашната му къса дължина на вълната се е разтегнала и това излъчване сега е в обхвата на микровълните. Но поне: добри 400 фотона от тази първа светлина все още присъстват във всеки кубичен сантиметър пространство, според астрономите.
Първите звезди
Въпреки това ще минат стотици милиони години, преди първите звезди и галактики да се появят в младия космос. Без тези източници на светлина Вселената остава тъмна, поради което астрономите също наричат това време Тъмната епоха. Въз основа на данни от сателита Планк изследователите изчисляват, че това не се е променило до 550 милиона години след Големия взрив - едва тогава са се образували първите звезди.
Това означава, че производството на останалите химически елементи сега също започва. Само във вътрешността на първото поколение звезди водородът, хелийът и литият вече се сливат, образувайки по-тежки атоми. В рамките на няколко милиона години тези първични звездни гиганти са изразходвали синтезното си гориво и са експлодирали в свръхнова. Това освобождава по-тежките елементи. В крайна сметка ние и всичко, което ни заобикаля, сме направени от звезден прах.