Едва откритият окапи
Ако Международното общество по криптозоология е приело окапи като своя емблема, не е случайно. Тази любопитна четворка идеално илюстрира целта, преследвана от членовете на тази нова институция, а именно: търсенето на всички доказателства, които могат да удостоверят съществуването на животно, което остава непознато за всички естественици, понякога в продължение на векове.
Ако днес акапито се превърна в съвсем конкретна реалност, съдбата на този вид африканска газела все още е много несигурна. Едва открит, вече изчезва ли? Историята му заслужава да бъде разказана във всеки случай.
Ако всички зоологически градини в света периодично треперят за здравето на един от най-крехките си домакини, които са станали толкова редки в плен, колкото в дивата природа, това е защото именно акапи, това странно животно, човек би повярвал, че резултатът от необичайното пресичане на антилопа, зебра и жираф.
Само пигмеите знаеха ...
Окапи е едно от онези животни, граничещи с наука и фантастика, не само заради своите любопитни анатомични характеристики, но най-вече защото успя да скрие от цивилизования свят своето мистериозно съществуване до началото на ХХ век.
Наистина е един от последните големи бозайници, открити на тази планета, и все още се знае много малко за него.
По това време този невероятен четириног е бил известен само на пигмеите Мбути и Ефе, които споделят уникален биотоп: непроходимата екваториална гора Итури, в Северно Конго, между реките Убанги и Оуеле.
Под непрозрачния свод на гигантски дървета цари почти пълна тъмнина, дори посред бял ден.
Валежите са проливни, а нивото на влажност на въздуха достига 90%. Никой път не води до сърцето на този зелен ад и само глупави реки, несигурни и бурни, позволяват на по-приключенските да се впуснат в този негостоприемен регион.
Трудностите при достъпа и влажната дебелина на тези речни гори представляват оскъдната фауна, която вижда там най-добрата си защита срещу проникване от външния свят.
Неизвестно до 1901г
По време на първите си експедиции в тези територии, които ще станат Белгийско Конго, изследователите Стенли и Ливингстън чуват от местните жители упорит слух относно съществуването на нещо като „голямо ухо муле“, което пигмеите ловуват под името акапи.
Но всички описания на това животно изглеждаха фантастични и не особено правдоподобни. Единствените относително убедителни улики, които са могли да съберат, са фрагменти от кожа и кости, като последните напомнят по-скоро на останките от изкопаеми жирафи.
Едва през 1901 г. британски изследовател, сър Хари Джонстън, който е служил като губернатор на Уганда, успява да получи цяла кожа и два черепа на това животно, което дотогава остава толкова упорито в тайна.
Зоолозите и естествениците, до върха на учудването си, най-накрая ще могат да погледнат родословното дърво на този бозайник, което е било обърнато на вниманието им толкова късно.
Жирафът е неговият братовчед
Учените обаче имаха известни трудности при намирането на мястото на това животно в голямата пирамида на еволюцията на живите видове.
Те повярваха за момент, че акапито е свързано със зебрата, поради хоризонталните ивици на долните му крайници. По-нататъшното наблюдение разкрива, че този четириноги има повече прилика с примитивните предци на жирафа въз основа на намерените вкаменелости. Оттук и псевдонимът, който понякога се дава днес на „горски жираф“.
Оттогава беше потвърдено, че окапи наистина принадлежи към ордена на Жирафидите и че именно с неговия дългороден роднина има най-много аналогии.
Любопитен пачуърк
Окапи въпреки това е любопитна пачуърк, сякаш природата отдавна се колебае да го намери като окончателна физиономия.
Силуетът му е представен в доста масивна и компактна форма, с гръбна линия, рязко наклонена назад и по-дълги предни крака (като жирафа), долни крайници, раирани напречно (като зебрата), като ръбовете са особено контрастирани.