Арабската империя, от 632 до 1258 г. Когато мюсюлманският свят показа пътя на Запада
Смъртта на Махомет през 632 г. бележи началната точка на триумфалния поход на арабските завоеватели. Дванадесет години по-късно те вече са покорили целия Арабски полуостров, Палестина, Месопотамия, Персия и Египет. По-малко от век им беше достатъчно, за да завземат територия, дори по-огромна от тази, завладяна от Александър: около 730 г. империята им се простира от Северна Испания до бреговете на Инд. По този начин една шеста от световното население променя езика и религията. Докато Европа потъва в неясни векове, ислямът засиява и неговата империя се превръща между VII и XIII век един от двата основни цивилизационни центъра (с Китай на Танг и Песента, виж стр. 32). Омейядите в Дамаск или Кордова, Абасидите в Багдад, Алморавидите в Маракеш, Фатимидите в Александрия: всички велики династии, които се наследяват, допринасят за установяването на икономическото, техническото, научното и културното господство на Изтока над Запада.
Икономиката на мюсюлманския свят на върха си расте в Азия, Африка и Европа. Управлявани от една и съща власт, двете големи търговски зони по това време, бреговете на Индийския океан и Средиземно море са обединени. Арабската империя, която е обединена допълнително от обща религия и език, служи като мост между Далечния Изток и Европа. Чрез пресичането му на Стария континент ще пристигнат определени иновации от Китай: компас, хартия, прах, печат. Но мюсюлманският свят не е просто посредник. Малко от областите на дейност, които иновациите не са трансформирали.
И в промишлеността, и в занаятите напредъкът на арабите над средновековния европейски свят е значителен. Металургията осигурява реномирани производства, като оръжия от Дамаск, Йемен или Толедо. Усъвършенстването на обработката на скъпоценни метали и бижута е ненадминато. Още по-известни, тъканите от вълна, памук, лен и коприна свидетелстват за динамичността на текстилната индустрия. Приети на Запад, думите mousselines (памук от Мосул, в Ирак) и дамаска (коприна от Сирия) напомнят за произхода на тези тъкани. Що се отнася до килимите, изтъкани от персийски занаятчии, те вече са търсени по целия свят. Подобно на кожената изработка (изработка на обувки в Кордоба, марокански кожени изделия), стъклария, керамика, парфюмерия или изкуството на боядисването: мюсюлманите владеят сложни техники, все още непознати в Северна Испания. И ако не са изобретили хартия, превземането на Самарканд на Пътя на коприната им позволява да присвоят това китайско откритие от 753 г. и да умножат производството на книги.
Напредъкът на Арабската империя е също толкова важен в селскостопанския сектор, където ограниченията на пустинята стимулират изобретателността. Изчерпване на водата? Напоителните техники процъфтяват, за да рационализират използването му: нории (колела, задвижвани от животни, които вдигат вода от реките към полетата), шадуфи (кладенци с махало), язовири, тръби, канати (подземни канали, които черпят вода от водни маси). В безводните земи на империята растат плодове и зеленчуци, които изумяват Запада: патладжан, шалот, портокал, кайсия, диня, лимон и дори захарна тръстика (внос от Индия и аклиматизация).
Доминирането на арабите е още по-ясно в търговията, защото за разлика от християните от Средновековието, те не презираха тази дейност. Самият Мохамед първо бил търговец. В урбанизираните части на империята стоките се транспортират с каруци, а в пустините поемат каравани на камили. Арабите използват менителници (които няма да се използват в Европа до 13 век) за дистанционно плащане на определени транзакции. Най-важната търговия обаче се урежда със златни монети, благодарение на притока на благороден метал, донесен от каравани от Судан и Гана. Абасидският динар остава паричен стандарт в продължение на векове и може да бъде намерен дори в Англия! Единствената пречка пред финансирането на търговията се отнася до заеми под лихва, което е забранено от Корана. Прагматично, арабите следователно оставят евреите да поемат отговорността за тази дейност.
Това развитие на занаятите и търговията направи просперитета на империята и допринесе за растежа на градовете. Докато Западът остава селски, арабският Изток преживява ранна урбанизация. Кайро, Тунис, Гранада, Алепо и Басра имат стотици хиляди жители, както и Дамаск, включително Голямата джамия, построена от халиф Ал-Уалид I в началото на 7 век (на мястото на християнска базилика), е едно от чудесата на средновековното изкуство.
През Х век, когато Рим и Париж изглеждаха като провинциални градове, Багдад, основан през 762 г. от втория абасидски халиф Ал-Мансур, имаше повече от половин милион души. В Кръглия град се намира огромният дворец "Халиф", покрит с висок 48 метра зелен купол, както и неговата джамия. Те са изолирани от останалата част на града от гигантски площад, облицован с дървета. Навсякъде около това силово седалище многоетажни сгради във формата на два комплекта концентрични стени приветстват аристократи, офицери, държавни служители и писмени хора. Тогава мрежа от улици, осеяни с пазари, води до четирите монументални порти, защитаващи достъпа до града. Жилищата, работилниците, магазините и хамамите на обикновените хора са построени извън градските стени. Освен това, от другата страна на Тигър, е дворецът за отдих на халифа, заобиколен от градини, езера и зоологическа градина.