Звездно сафари в съзвездието Стрелец - спектър на науката
Астрофизика: Очарователна фабрика за звезди в Стрелец
Съзвездието Стрелец представлява особен интерес за астрофизиците, защото е центърът на нашата система Млечен път, от която сме на около 26 000 светлинни години. В този регион могат да бъдат намерени много небесни съкровища, включително отвореният звезден куп Месие 18. Той съдържа множество ярки, сини звезди. Те са толкова горещи, че светят предимно в синя светлина и в близкия ултравиолет, който е невидим за нас. Те са масивни звезди, които имат само няколко милиона години живот, преди да се превърнат в гигантски червени гиганти и най-накрая да изчезнат при огромни експлозии на супернова. Високоенергийната им радиация, както и силните звездни ветрове имат последици за непосредствената околна среда, тъй като и двете гарантират, че плътните облаци от газ и прах, в които някога са се образували звездите, се раздухват. Освен това тяхното ултравиолетово лъчение стимулира водорода в околните газови облаци да свети във видима светлина. Той свети червеникаво в светлината на линията H-alpha. Изглежда, че тъмните области на тази снимка съдържат по-малко звезди, но това впечатление е измамно. Ето галактически тъмни облаци прах, които блокират светлината на звездите отзад във видимата светлина и правят тези области на небето да изглеждат празни.
Отвореният звезден куп Месие 18 е открит от френския астроном Шарл Месие още през 1764 г., когато систематично търси в небето комети. Докато го правеше, той продължаваше да вижда клъстери от звезди и газови мъглявини в зрителното поле на своя телескоп, така че съставя каталог на тези обекти, за да не ги обърка с неизвестни досега опашни звезди. Месие 18 е на около 4600 светлинни години от нас. Използвайки масивните сини звезди, изследователите изчисляват, че отвореният звезден куп е на възраст само около 30 милиона години (за сравнение: нашето слънце е на възраст около 4,6 милиарда години).
Снимката е направена с телескопа за наблюдение VLT (VST) на Европейската южна обсерватория ESO в Чили при видима светлина и в близката инфрачервена светлина с инструмента OmegaCAM. Първоначално съдържа 615 милиона пиксела или 615 мегапиксела. Можете да го изтеглите в пълна резолюция от ESO. Но бъдете внимателни, размерът на файла е 1,9 гигабайта!