Три поколения млади звезди в мъглявината Орион
„Мъглявината на Големия Орион“, отдалечена на 1350 светлинни години от Земята, е звездна стая за раждане с прикрепена ясла: От огромен водороден облак, който може да се види дори с просто око в тъмна зимна нощ, се образуват млади, горещи звездни бебета. Като най-близкият до Земята регион за формиране на звезди, мъглявината Орион всъщност е добре проучена. Екип от астрономи, ръководен от Джакомо Бекари от Европейската южна обсерватория (Eso) в Гархинг близо до Мюнхен, сега успя да намери изненадваща находка в този регион: Те откриха три различни популации на така наречените „звезди от предишната основна последователност“. Това са млади звезди, които все още не са в състояние да се изправят на краката си, защото все още не работят с никаква енергия вътре в тях чрез сливане на водород с хелий. Тези звезди съответно са слаби. За да могат да ги наблюдават се изискват големи телескопи: Бекари и колегите му са използвали телескоп с огледален диаметър 2,6 метра за своите изследвания - VLT Survey Telescope, който Eso оперира в северната част на Чили.
С този телескоп и съвременна камера астрономите измериха два параметъра на почти 200 звезди в звездния куп в мъглявината Орион: тяхната яркост и цвета на тяхната светлина. След това те начертаха тези стойности една срещу друга в така наречената „диаграма на цветовата яркост“. Установено е, че звездите в пробата не са равномерно разпределени по диаграмата, а вместо това образуват три дискретни групи. Според изследователите има четири възможни обяснения за това. Първо, звездите могат да бъдат на три различни разстояния, или второ, тяхната светлина може да бъде отслабена в различна степен от междузвездния прах. Алтернативно, някои от тях може да имат спътници звезди, които все още не са били виждани. И накрая, трите групи могат да се състоят от звезди от различни възрасти. Варианти първи и два са изключени въз основа на други наблюдения. Това, което остава, са неизвестните звезди спътници и хипотезата от различни възрасти.
Според текущото състояние на знанието не може да се изключи спътниковата хипотеза (около половината от всички звезди в Млечния път имат една или повече придружаващи звезди), но изследователите на Beccari явно предпочитат вариант четири: Следователно трите групи съдържат звезди, които се движат в три изриви образувани последователно от газовия облак на мъглявината Орион, а именно преди около 2,9, 1,9 и 1,2 милиона години. За сравнение: нашето слънце и заедно с него нашата планетарна система са се образували преди около 4500 милиона години - следователно звездите на мъглявината Орион са изключително млади по астрономически стандарти.
Откриването на звездни популации от различни възрасти в мъглявината Орион показва, от една страна, че дори уж добре разбраните обекти все още са добри за изненади благодарение на новите телескопи и инструменти. От друга страна, това показва, че моделите на образуване на звезди в газови облаци като мъглявината Орион се нуждаят от подобрение. Разбирането на образуването на нови звездни системи от галактическите газови облаци е камък на розетата за астрономите: С тяхна помощ те се надяват да разберат как са се формирали слънчевите системи, планетите и в крайна сметка самият живот.