Те са животни, способни на фотосинтеза
Насекомото синтезира каротиноиди, клас пигменти, които играят важна роля в метаболизма на животните като цяло (не само при насекомите), като участват в зрителната функция, растежа на костите, синтеза на витамини.
Досега се смяташе, че животните могат да набавят необходимите каротеноиди само от външни източници - като ядат водорасли, гъбички и растения, които са способни да синтезират по естествен път тези съединения.
Но биолози от Университета в Аризона откриха през 2010 г., че насекомо, наречено грахова въшка, може да синтезира каротеноидни пигменти самостоятелно. Генетичната тайна на тази способност? Ген от гъбата достигна до клетките на листна въшка и беше копиран, ставайки част от генома на насекомото.
След това откритие биологът Ален Робичън от Института „София Агробиотех“ във Франция искаше да разбере защо насекомото синтезира такива вещества, които от метаболитна гледна точка са много скъпи и включват голямо потребление на клетъчна енергия.
Каротеноидите са отговорни за цвета на тялото на насекомите и изследователите са установили, че тези насекоми могат да променят цвета си в зависимост от условията на околната среда.
При оптимални условия листните въшки синтезират средно количество пигменти и са оцветени в оранжево. При ниски температури насекомите имат по-високо ниво на каротеноиди и са зелени. В райони с ограничени ресурси листните въшки са почти лишени от пигменти и изглеждат бели.
Френски изследователи са измерили нивото на ATP (аденозин трифосфат) в тялото на насекомите, като това е метод за измерване на енергийния трансфер в живите организми, тъй като ATP е вещество, участващо в енергийните процеси на клетъчно ниво.
Резултатите бяха изненадващи: зелените листни въшки имат повече АТФ, отколкото белите листни въшки, а оранжевите листни въшки синтезират повече АТФ, когато са изложени на светлина, отколкото когато се държат на тъмно. Впоследствие специалистите извличат и пречистват каротиноидите от тялото на листни въшки, демонстрирайки, че тези вещества абсорбират светлината и участват в енергийния трансфер.
Всички тези резултати предполагат, че синтезираните каротиноидни пигменти могат да допринесат за фотоиндуциран електронен трансфер - тоест за активиране на метаболитните реакции чрез доставяне на енергия от светлинно лъчение.
Следователно листните въшки използват енергията на слънчевата светлина в собствения си метаболизъм.
Учените обаче казват, че са необходими допълнителни изследвания, за да се уверим, че листните въшки имат подобни способности като фотосинтезата. Те предположиха, че тези мощности могат да бъдат резервна система, използвана по време на екологичен стрес.