Развалина на TudTech около Земята
Ние наричаме космически отломки сателити, които вече не са в експлоатация, включително ракетни етапи, обикалящи около Земята. В по-широк смисъл всички вече неработещи изкуствени обекти, въведени в Слънчевата система, са космически отломки. Въпреки това, докато космическите сонди, оставени на повърхността или кацащите звена на лунните фериботи, не представляват заплаха за Луната, сега те могат да застрашат живота на астронавтите около Земята.
Удивителното например е изчислението, че около 600 000 обекта с диаметър повече от един см обикалят около Земята. Такива малки тела се създават, когато сателитите се сблъскат или дори експлодират, но те включват и малки предмети (винтове, ръкавици и т.н.), избягали от космическата станция, космически кораби. Смята се, че обекти, по-големи от един см, могат да представляват заплаха за Международната космическа станция. Степента на опасност се влияе от траекторията и скоростта на удара на космическите отломки.
Сериозният проблем обаче е, че можем да открием само около 20 000 обекта от Земята и да ги проследим с радар. Ако по-големи парчета космически боклуци (напр. Спътници, които вече не са в експлоатация) пристигнат близо до космическата станция, те издигат орбитата на МКС и заобикалят космическия боклук. Това е необходимо все повече и повече.
През март 2009 г. астронавтите на Международната космическа станция трябваше да се прехвърлят на космически кораб "Союз" (също), работещ като спасителен космически кораб, акостирал към космическата станция, така че животът им да не е в опасност, ако настъпи предстоящо космическо боклук. Много по-рано, през 1983 г., астронавтите на американския космически кораб Challenger, който беше на мисия към STS-7, също не бяха в безопасност: малко парче космически боклук се блъсна в прозореца на космическия кораб. Той издълба малък кратер върху него, но за щастие прозорецът не се счупи.
Земната атмосфера ни предпазва от космически отломки, тъй като парчетата, влизащи в атмосферата, са напълно изгорени по време на катастрофата, може би си мислите. Части от по-големи сателити обаче могат да достигнат повърхността. Може би най-сериозният случай се е случил през 1997 г., когато парче покривало на около десет сантиметра от американска ракета-носител „Делта-2“ „е кацнало“ на рамото на жена - за щастие скоростта му е спаднала толкова много, че не е причинила нараняване. Още през 2008 г. американски шпионски спътник трябваше да бъде унищожен с ракета, по-големи парчета от които вероятно биха паднали.
Този вид унищожаване на сателити беше успешно тестван от Съветите и американците по време на Студената война и в експеримент от 2007 г. от китайците. При всеки от тези случаи разпръснатите спътници са разделени на десетки хиляди малки парчета, което значително увеличава количеството космически боклуци. Днес обаче знаем и за пример за сблъсък на два спътника, образуващи облак от отломки, наброяващ хиляди.