Плоски слънчеви панели
По принцип слънчевият панел има правоъгълен метален корпус, в който са монтирани останалите елементи. През стъклен прозорец слънчевите лъчи падат върху повърхност, която поглъща почти целия им спектрален диапазон.
Получената калорична енергия не се губи, слънчевият панел е термоизолиран във всички части. Конвекционната топлина навън е ограничена от един или повече прозорци. Във вакуумните слънчеви панели той е почти напълно елиминиран. Радиационната топлина поради собствената си температура също е възпрепятствана от стъклено стъкло, което е непрозрачно за по-дълги вълни.
Тази топлина се задържа вътре в слънчевия панел, като топлинният баланс води до по-висока температура, отколкото в ситуацията без прозорци. Този ефект е известен като парников ефект. Съвременните слънчеви панели използват специално стъкло, с възможно най-ниско съдържание на желязо и с повишена устойчивост на градушки и натоварване от сняг.
Абсорбиращият елемент, особено за вакуумните панели, може да има селективност по отношение на дължината на вълната, така че, от една страна, той абсорбира възможно най-широк спектър от слънчева радиация, а от друга страна, има емисия, колкото по-ниска в близкия инфрачервен диапазон, за да се намали топлинното излъчване.
Абсорбиращият елемент отделя топлина на топлинния агент, протичащ през медни или алуминиеви тръби, прикрепени към него. Отоплителният агент транспортира топлинната енергия до потребителя или до контейнер за съхранение.
Някои слънчеви инсталации имат отворена верига на термичен агент, което означава, че дори водата, необходима на потребителя, циркулира през тръбите на слънчевия панел, какъвто е случаят главно на инсталациите, работещи на принципа на радиатора. В региони с по-висок риск от замръзване обаче обикновено се използват отделни вериги.
Първичната верига, тази на слънчевия панел, съдържа устойчива на замръзване течност (антифриз). От първи контур топлината се предава през воден топлообменник от втори контур, този на потребителя.