Неандерталецът взаимодейства със съвременния човек Монден
Настоящите данни сочат, че неандерталците и хората са споделяли последен общ прародител преди 550 000 години. Предполагаме, че този прародител е бил Homo heidelbergensis. Историята става малко по-сложна, тъй като има и източни неандерталци, наречени Денисовани, чиято генетика изглежда показва близък афинитет с европейските неандерталци. Доказателства за съществуването им са намерени в Сибир, Азия и Меланезия.
Те имаха богата на месо диета
Основна разлика между ранните африканци и неандерталците е диетата им. Това е така, защото студената зима, рядка в Евразия, би имала ограничена наличност на растенията, което би принудило неандерталците да разчитат повече на месото. Химичният анализ на костите им показва, че те са имали диета, богата на месо.
Те бяха специализирани сезонни ловци
Изглежда, че неандерталците са били специализирани сезонни ловци и има доказателства, че те са убивали северни елени през зимата и елени през лятото. Археологическите обекти в неандерталците съдържат остри дървени копия и голям брой животински кости, които показват доказателства за лов и касапство. Но неандерталците са били приспособими и в брега на Гибралтар има доказателства, че те са експлоатирали морски ресурси като риби, мекотели, тюлени и дори делфини. Те също са яли растения, остатъци от нишесте са открити в кътниците на изкопаните останки.
Те разполагаха със сложни каменни инструменти
Неандерталците са имали и сложна „индустрия“ на каменните оръдия на труда. Това се различава от ранните инструменти в ахелевската традиция на H. erectus. Acheulean инструменти се създават чрез премахване на слоя от повърхността, за да "разкрие" инструмент. Вместо това индустрията на мустерианските неандерталци използвала каменни инструменти, отделени от отделно подготвено каменно ядро. Неандерталците са използвали инструменти за дейности като лов и шиене. Има доказателства за асиметрията на лявата или дясната ръка, за която първоначално се е смятало, че се е развила от техниката за лов на копия, вместо да ги хвърля.
Ловен стил, облекло и асиметрия на ръцете
Неандерталският стил на лов е използван, за да обясни защо неандерталските кости имат толкова висока честота на фрактури, защото тези наранявания са подобни на тези на професионалните ездачи на родео, които редовно взаимодействат с големи и опасни животни. Колин Шоу от университета в Кеймбридж обаче предложи по-малко бляскава причина за асиметрията на ръцете.
Той предполага, че неандерталците са прекарвали часове в изстъргване на животински кожи за дрехи, използвайки каменни инструменти. Това би било трудна и повтаряща се задача, но от съществено значение в студените условия, в които са живели. Асиметрията в обятията на неандерталците няма пряка аналогия при съвременните хора, но някои хора в спорта, като крикет и тенисисти, имат много изразено едностранно развитие.
Те практикуваха сложно и символично поведение
Една от причините, поради които неандерталците са толкова интересни за палеоантрополозите, е, че те са първите видове, които показват доказателства за носене на дрехи, както и възприемане на последователно символично поведение. Отломки, камъни и човешки кости са открити, заедно с костите на животни, на местата на неандерталците. Предполага се, че неандерталците са използвали чистачка, за да почистят първо кожата на животното, след това да направят дупки в нея и ленти от животински тъкани, за да завържат дреха. Открити са доказателства за иглите за косене на кости, необходими, за да направят дрехите по-плътни по тялото. Неандерталците контролирали огъня и живеели в приюти.
Има доказателства, че те умишлено са погребвали мъртвите си и понякога дори са маркирали гробовете им с приноси като цветя. Това може също да обясни защо имаме толкова богата история на неандерталците: погребенията значително увеличават шансовете за запазване. Те също така са направили символични и декоративни предмети като перфорирани и набраздени животински зъби, пръстени от мамут от слонова кост, украсени костни инструменти и естествени багрила. Никой друг вид никога не е практикувал това сложно и символично поведение.
Те си взаимодействаха със съвременните хора
Съвременните неандерталци и хомо сапиенс биха могли да живеят в подобни географски райони в Евразия почти 50 000 години. Съществуват обаче ясни генетични доказателства, че двата вида са си взаимодействали в даден момент. Само няколко хиляди години след като съвременните хора се преместиха в Европа, броят на неандерталците спадна до изчезване. Всички следи от неандерталци са изчезнали преди 40 000 години.
Ние сме единственото ултрасоциално същество на планетата
Ние, хората, сме единственото ултрасоциално същество на планетата. Живеем в градове с десетки милиони хора и насилието между хората е изключително рядко, дори това да не е образът, нарисуван от медиите. Така че, когато изучаваме човешката еволюция, трябва да разберем причината за развитието на нашия изключително голям, гъвкав и сложен „социален мозък“.
Разбира се, можем да видим много предимства в това да имаме голям мозък. Първо, това позволява на хората да съществуват в група от около 150 размера, което засилва устойчивостта на промените в околната среда чрез увеличаване и разнообразяване на производството на храни. По-големите групи също осигуряват по-голяма защита от други хищници. Второ, дава възможност за специализация на умения като подкрепа при раждане.
Нашият мозък е силно оформен от околната среда
Има нови генетични доказателства в университета Джордж Вашингтон, които предполагат: съвременният човешки мозък наистина е изключително гъвкав. Те показаха, че човешкият мозък е по-пластичен и се формира повече от околната среда, отколкото от шимпанзетата. Мозъчната анатомия на шимпанзетата е силно контролирана от техните гени, докато човешкият мозък е силно оформен от околната среда, независимо от генетиката.
Това означава, че човешкият мозък е предварително програмиран да бъде изключително гъвкав; церебралната му организация се коригира от средата, в която е родено и израснало. Така че мозъчната структура на всяко ново поколение би могла да се адаптира към новите екологични предизвикателства, без да е необходимо физически да се развива. Това може също да обясни защо всички се оплакваме, че не разбираме следващото поколение, защото то има различна мозъчна структура от нас, защото е израснало в различна физическа и социална среда от нашата.