Наполеон III, император на французите (1808-1873)
Наполеон III е роден на 20 април 1808 г. в Париж. Наречен Чарлз Луи Наполеон, той е третият син на Луи Бонапарт (трети брат на Наполеон I) и Хортензи дьо Бохарне (дъщеря на първия брак на императрица Жозефина). Уговореният брак на родителите му не е много щастлив, баща му Луис, крал на Холандия от 1806 до 1810 г., живее най-често разделен от съпругата си и сина им Наполеон-Чарлз (роден през 1802 г., умира през 1807 г.), Наполеон-Луис (роден през 1804 г., умира през 1831 г.) и Чарлз Луи Наполеон (който просто се нарича Луи-Наполеон).
След падането на Империята през 1815 г. Бонапарт трябваше да напусне Франция. Кралица Хортензи избра да живее в Швейцария, в замъка Арененберг, от 1817 до 1826 г., след това в Италия в Рим. Тя възпита сина си Луи-Наполеон в памет на Империята и по отношение на династията, която Наполеон I създаде: кой знае, може би Бонапарт ще си върне властта във Франция ?
Времето на заговорите и преврата
В Италия Луи-Наполеон и по-големият му брат Наполеон-Луи са запалени по политиката. По това време Италия не е обединена държава и италианската територия обединява няколко кралства, някои от които зависят от Австрия. Двамата братя Бонапарт участват в заговори, организирани от поддръжници на италианското единство. През 1831 г. те се оказват обградени във Форли (югоизточно от Болоня), където избухва епидемия от морбили. По това време тази болест беше много сериозна, Луи-Наполеон се възстанови, но Наполеон-Луи умря от нея през март 1831 г.
През юли 1832 г. синът на Наполеон I умира в Австрия, родното място на майка му императрица Мария-Луиза, където е възпитан от 1814 г. Тъй като нито баща му Луи, нито чичо му Йосиф искат да възобновят титлата, Луи-Наполеон Бонапарт става наследник на императорската корона.
Завладяването на властта: президент на Бонапарт на републиката! (1848-1852)
През 1848 г. революция събори юлската монархия и крал Луи-Филип. Създава се Втората република, начело на която е президент на републиката, който трябва да бъде избран чрез всеобщо избирателно право на мъже (само мъже над 21 години могат да гласуват, но без условие за ресурси). Президентът управлява с помощта на министерски съвет, а Национално законодателно събрание обсъжда и приема закони. Подкрепен от партията Орден, Луи-Наполеон се кандидатира и на 10 декември 1848 г. печели изборите със 74% от гласовете. Той става президент на републиката за един мандат от 4 години. През 1851 г. той иска да промени конституцията, за да може да се кандидатира отново, но Законодателното събрание отказва. Освен това той не одобрява закона от 31 май 1850 г., който ограничава всеобщото избирателно право за мъже.
Луи-Наполеон решава да организира държавен преврат и избира датата 2 декември 1851 г. Това е важна символична дата: на 2 декември 1804 г. чичо му Наполеон I е посветен за император, след това година по-късно, 2 декември, 1805 г., спечели битката при Аустерлиц.
На сутринта на 2 декември 1851 г. Луи-Наполеон провъзгласява разпускането на Националното законодателно събрание, възстановяването на всеобщото мъжко избирателно право и обявява нови избори. Той призова армията да окупира Париж, за да предотврати всяка опозиция. Парижани се бунтуват и създават барикади, но опозицията е много по-голяма в провинциите: няколко хиляди души са арестувани и много от тях са изпратени в Алжир или Гвиана (много ще бъдат помилвани през следващата година).