Млечният път и Андромеда се насочват към сблъсък
Нашата галактика Млечен път и галактиката Андромеда, две гигантски галактики в тази част на Вселената, се насочват към огромен сблъсък между тях, който ще се случи в продължение на няколко милиарда години.
Млечният път и галактиката Андромеда. Кредит за изображение: tasnimnews.com (CC BY 4.0)
Както Андромеда, така и Млечният път имат приблизително еднаква обща маса, около 800 милиарда пъти повече от нашето слънце. Те са като гигантски спирали, съдържащи стотици милиарди отделни звезди. Но астрономите са се опитали да определят коя от тези две галактики е по-масивна.
Отговорът на този въпрос е изключително важен, ако искаме да разберем динамичната история на близките галактики, както големи, така и малки, тъй като гравитационното поле на най-масивното командва действието.
Просто преброяване на звездите във всяка галактика и добавяне на тяхната индивидуална маса няма да даде общата маса. Дори не е близо. Масата на галактиката е доминирана от нейната тъмна страна, огромно количество материя, невиждана от телескопите.
Ярката част на галактиката, ярките звезди и газовете, които можем да видим, представляват само няколко десетки процента от общата маса. Останалото, значителното мнозинство, е тази тъмна материя, която доминира над цялата маса на Вселената.
Но гравитационното привличане на тази тъмна материя е в основата на орбитите, което означава, че можем да измерим нейното присъствие.
Тъй като тъмната материя задържа звездите в техните орбити, ние можем да използваме техните движения за измерване на глобалната маса на галактиката Андромеда, включително невидима тъмна материя.
Докато изчислението беше сложно, резултатът беше ясен: предишни оценки надценяваха общата маса на галактиката Андромеда. Тя и Млечният път са равни в местната вселена.
Знаем, че сблъсъкът с Андромеда идва само след няколко милиарда години. Преди това не бяхме сигурни кой ще бъде най-важният играч в тази битка и кой ще доминира в гравитационната битка.
В този космически сблъсък няма да има победител, но поне Млечният път ще бъде наравно с космическия си съперник.