Какво представляват феромоните
Може да се предположи, че в други светове има цивилизация, в която интелигентните същества общуват помежду си, като обменят химикали, които имат или мирис, или вкус. Това може да изглежда неправдоподобно, но все пак теоретичната възможност за такъв оригинален начин за предаване на информация не може да бъде отхвърлена.
Относително лесно е да се създаде, поне на хартия, система за химическа „комуникация“, чрез която голямо количество информация би могло да се пренесе доста икономично. Разбира се, идеята за подобна комуникационна система изглежда много странна, защото вечното притежание на слухови и визуални средства за възприемане на информация е оставило силен отпечатък върху нашето разбиране за света. (Кой знае, може би някой ден дори ще има специални начини за активиране на Windows 8.1 с помощта на миризма).
Междувременно става все по-очевидно, че химическите системи са основното средство за комуникация за много видове животни, а може би дори и за мнозинството. През последните няколко години учените животни започнаха да дешифрират някои от тези системи с помощта на органични химици и откриха множество вълнуващи нови биологични явления.
Химикалите, използвани за обмен на информация между членовете на същия животински вид, се наричат феромони. За разлика от обикновените хормони, които се секретират в организма и служат за регулиране на вътрешните физиологични процеси, феромоните се отделят навън. Те помагат на животното да регулира условията на външната среда, околната среда, влияейки върху други индивиди от същия вид.
Има две форми на това влияние. Някои феромони причиняват незабавна и обратима промяна в поведението на животно, което получава информация. В този случай те изглежда действат директно върху централната нервна система. Други феромони причиняват верига от физиологични явления при животно от същия вид. Физиологичните промени от своя страна разширяват репертоара от действия, съставляващи поведението на животното.
Например в термитите „работници“ и „воини“ отделят специални вещества от жлезите си, за да хранят малките от други „касти“. Прониквайки в тялото, тези вещества засягат ендокринните жлези, които контролират диференциацията на развитието на термита по такъв начин, че възрастните вече няма да бъдат нито „воини“, нито „работници“.
Действието на такива феромони не винаги се проявява под формата на инхибиране на физиологичните процеси. Те могат да действат и в обратна посока. Възрастни мъжки скакалци от пустинята произвеждат летливо вещество, което се отделя през кожата. Той ускорява растежа на младите скакалци. Когато ларвите открият това вещество със своите антени, задните си крака, някои части на устния апарат и самите антени започват да вибрират. Тази тайна, съчетана с тактилни и визуални сигнали, играе важна роля за образуването на гигантски рояци от пустинната скакалца. Удивителната характеристика на някои феромони е, че те причиняват значителни физиологични промени, които обаче не са придружени от незабавна промяна в поведението на животното.
Учени, изучаващи ендокринната система на бозайници, са установили, че миризмата на други мишки засяга женска мишка от същия вид по неочаквани начини. Забелязано е, че когато женските мишки са настанени на групи (в експеримента мишките са настанени четири в една клетка), процентът им на фалшива бременност се увеличава. Нормалният ход на размножителния процес се възстановява напълно или след отстраняване на обонятелните луковици от женската, или след като женската е изолирана от други мишки.
Две такива съединения - мускус и циветон, присъщи на бозайниците със силна миризма - са известни отдавна. Общоприето беше, че те са свързани със сексуални функции. Точността на тяхната роля обаче никога не е била строго тествана при експерименти с живи животни. Всъщност изглежда, че мускусните вещества, сами по себе си или в комбинация с други вещества, изпълняват няколко функции: те служат за маркиране на границите на „притежанията“ на животното, помагат за защита на територията на „притежанията“ и разпознават пола на индивиди от собствения си вид.