Ядрени експлозии, ядрена енергия - източници на радиация
През последните 40 години всеки от нас е бил изложен на радиация от радиоактивни отлагания, образували се в резултат на ядрени експлозии.
Максимумът от тези тестове се пада на два периода: първият, през 1954-1958 г., когато експлозиите са извършени от Великобритания, САЩ и СССР, и вторият, по-значителен, през 1961-1962 г., когато са извършени главно от Съединените щати и Съветския съюз. През първия период повечето тестове бяха проведени от САЩ, през втория - СССР.
През 1963 г. тези държави подписаха Договора за ограничаване на изпитванията за ядрено оръжие, който ги задължава да не ги изпитват в атмосферата, под водата и в космоса. Оттогава само Франция и Китай са извършили поредица от ядрени експлозии в атмосферата и мощността на експлозиите е била значително по-ниска, а самите тестове са се провеждали по-рядко (последното от тях е през 1980 г.). Все още текат подземни тестове, но те обикновено не са придружени от образуването на радиоактивни отпадъци.
Част от радиоактивния материал пада в близост до мястото за изпитване, част е затворена в тропосферата (най-ниския слой на атмосферата), погълната от вятъра и преместена на големи разстояния, оставайки на приблизително същата географска ширина. Като се намират във въздуха средно около месец, радиоактивните вещества по време на тези движения постепенно падат на земята. По-голямата част от радиоактивния материал обаче се хвърля в стратосферата (следващият слой на атмосферата, лежащ на височина 10-50 км), където остава в продължение на много месеци, бавно потъвайки и разпръсквайки се по цялата повърхност на земното кълбо.
Радиоактивните отпадъци съдържат няколкостотин различни радионуклиди, но повечето от тях имат незначителна концентрация или бързо се разпадат; само малък брой радионуклиди допринасят основно за излагането на човека. Само четири радионуклида допринасят за очакваната колективна ефективна еквивалентна доза на радиация за населението от ядрени експлозии над 1%. Това са въглерод-14, цезий-137, цирконий-95 и стронций-90.
Атомните електроцентрали са най-противоречивият източник на експозиция, въпреки че в момента те имат много малък принос за общата експозиция на населението. По време на нормалната експлоатация на ядрените съоръжения изпускането на радиоактивни материали в околната среда е много малко.
Ядрените централи са само част от ядрения горивен цикъл, който започва с добива и преработката на уранова руда. Следващият етап е производството на ядрено гориво. Ядреното гориво, прекарано в атомните електроцентрали, понякога се преработва за извличане на уран и плутоний от него. Цикълът завършва, като правило, с изхвърлянето на радиоактивни отпадъци.