Историята на нашата планета
Опитите на учените да класифицират десетки милиони организми, които са живели на Земята както днес, така и в далечното геологично минало, се основават на много древни традиции. Учените от Древна Гърция и ранния християнски свят са разработили много схеми, според които живите организми са били разделени на йерархични нива - от най-примитивните до най-развитите (човек). Естествените групи организми отговарят на всяко от тези йерархични нива, например: червеи, насекоми, риби, птици, бозайници, хора и т.н. През вековете тези понятия са станали общоприети и здраво са навлезли в нашия език.
През 1836 г. английският натуралист Чарлз Дарвин тръгва на изследователско пътешествие до Южна Америка и Тихоокеанските острови на борда на ветроходния кораб „Бийгъл“. Ученият записва своите геоложки наблюдения и бележки за вкаменелостите и живите организми, които е срещал по време на това пътуване, в дневника си. Те го тласкат да създаде теория за еволюцията, която по-късно е формулирана в работата „За произхода на видовете“ (1859), която предизвиква много противоречия.
От незапомнени времена хората са изучавали семейни връзки, генеалогични истории и от древни времена са развивали уменията за отглеждане на опитомени растения и животни. Тези наблюдения поставиха основата за разбиране на много жизнени процеси и принципите на тяхното наследяване. Нашите предци са отглеждали зърнени култури, зеленчуци, декоративни растения в продължение на хиляди години, подобрявайки техните полезни качества и външен вид. По същия начин човешката намеса е „подобрила“ породите говеда, коне, кучета и котки. По онова време хората все още не бяха установили механизмите на наследяване, но изведоха основния принцип: „подобно ражда подобно“. Те разбираха, поне на прагматично ниво, че чертите на родителите се наследяват от техните потомци.
От 1735 г. общоприетият биологичен метод за групиране на растения и животни се основава на схемата, предложена от шведския натуралист Карл Линей (1707-1778) в неговата работа „Системата на природата“. Линей вярва, че видовете са отделни биологични единици, които не се променят от поколение на поколение.
ИМЕНА НА ЖИВИТЕ СЪЩЕСТВА
Линей разработи йерархична класификационна система, състояща се от четири нива: вид, род, ред или ред, клас. Линей предложи метода, използван и до днес, според който всеки вид получава име, състоящо се от две латински думи: първата е името на рода, а втората е името на вида. Например родът, към който принадлежи човек, се нарича Homo, а видът - Sapiens. Линей поставя рода Homo в реда на приматите, заедно с големи маймуни, долни маймуни и лемури. Приматите от своя страна са част от класа бозайници, неразделна част от животинското царство.
Методът за класификация, предложен от Линей, първоначално е бил критикуван, но след това е приет от всички учени. Той обаче непрекъснато се разширява, за да побере всички открития в биологията. За натуралистите от началото на 19 век този метод е олицетворение на реда, който цари в природата. Теорията за еволюцията, разработена едновременно от Чарлз Дарвин и Алфред Уолъс през 1858 г., преобърна конвенционалната мъдрост. Влиянието на произведението „Произходът на видовете чрез естествен подбор или опазването на облагодетелствани породи в борбата за живот“ се усеща и до днес.
В съответствие с еволюционната теория, групите организми се превръщат една в друга с течение на времето и между тях трябва да съществуват еволюционни връзки или преходни форми. Но Дарвин осъзна, че няма да е лесно да се намери потвърждение на неговите възгледи във вкаменелостите. Неговият опит и познания в геологията показват, че вкаменелостите са твърде фрагментарни, за да подкрепят неговата теория. Земята е запазила в вкаменена форма твърде малко от видовете, които са живели на нея, и ще бъде невъзможно да се намерят междинни връзки сред тях. Дарвин несъмнено би се учудил да разбере колко широко - в светлината на съвременните датировки и анализ на фосилите - фосилните останки подкрепят неговата революционна теория, изложена в средата на 19 век.