Хамлет - боец или съзерцател
С трагедията „Хамлет“ (1601) започва нов етап в творческото развитие на Шекспир. Трагичното съзнание на драматурга достига своята кулминация тук. Самата любов тук се превръща в игра на зли принципи, които са триумфирали в датското кралство. Южното слънчево небе отстъпва място на мрачно и северно. И не в необятността на оживен италиански град, а зад тежките каменни стени на кралския замък в Елсинор, тук се развиват драматични събития.
Самото начало на трагедията на Шекспир кара публиката да бъде предпазлива. Полунощ. На платформата пред кралския замък разговарят войници, охраняващи резиденцията на датския крал. Те говорят за факта, че неведнъж в това мъртво време се появява мълчалив призрак, с необичайно подобно лице на наскоро починалия крал Хамлет. Всичките им опити да говорят с мистериозния извънземен не са дошли до нищо. И едва когато синът на починалия крал, принц Хамлет, който набързо се завърна на погребението на баща си от Германия, където той учеше курс по наука в университета в Витенберг, излезе да се срещне с него, призракът му разкри фатална тайна. Младият Хамлет научил, че баща му е бил убит по време на сън от брат му Клавдий, който завладял датския трон и скоро се оженил за убитата вдовица Гертруда, майката на Хамлет. Призракът изисква отмъщение от Хамлет. Но отмъщението за Хамлет не е просто почит към вековна традиция, а смъртта на баща му не е просто трагично събитие в живота на семейството му. Надарен с прозрение и всеобхватен ум, Хамлет вижда в това едно събитие обезпокоителни признаци на времето.
С дълбок шок, след като чува историята на призрака, той възкликва: „Векът изпадна в безпорядък - и най-лошото от всичко,/че аз съм роден да го възстановя!“ (I, 5). „Векът се разпусна!“ (по-точно: „векът ще бъде изместен“), т.е. загубил естествената си хармония, станал грозен, болен. Красивият свят, разбит от злодейството на Клавдий, е персонифициран за Хамлет в образа на убития цар. В същото време Шекспир не казва нищо за това какъв точно е бил този достоен свят, олицетворение на който е крал Хамлет. За публиката този свят е равен на мечта - мечта за справедливост, благородство и морално здраве. Реалният свят, който роди Клавдий и всичките му престъпления, Шекспир не пропуска възможността да маркира с горчиви думи.
Цар Клавдий е главният, ако не и единственият, истински злодей в трагедията. Шекспир не го представяше нито като грозен, като Ричард III, нито като мрачен. Той дори привлича в някаква степен околните. Той обича пиршества, забавления, театрални представления. Хамлет го нарича „усмихнатият негодник“. Най-малкото Клавдий мисли за доброто на своя съсед. Той е безчувствен егоист и жаден за власт. След като убива собствения си брат, той планира да се разправи с Хамлет веднага щом разбере, че младият принц е проникнал в тайната му.
Естествено, Елсинор се превърна в резерват на лицемерие, предателство и зло. Тук процъфтяват такива безличия като придворния лицемер Осрик. Тук Розенкранц и Гилденстерн, послушни на волята на краля, както и цялото семейство на Полоний, министърът, отдаден на узурпатора, - самият той, дъщеря му Офелия, синът му Лаерт - стават жертви на кралско предателство. Гертруда умира в мрежите на измамата. Самият въздух на Елсинор сякаш е наситен със смъртоносна отрова. Но за Хамлет Елсинор е само върхът на царството на злото, което е дошло на земята. Неслучайно в разговор с Розенкранц и Гилденстерн той нарича Дания затвор (II, 2).
Трудно е за Хамлет. Интелигентен, проницателен човек, той ясно чувства своята трагична самота. На кого може да се опре? Любимата му майка стана съпруга на главния злодей. Милата, любяща Офелия не намира сили да устои на волята на баща си. Приятелите му от детството Розенкранц и Гилденстерн са готови да служат на тиранина. Само Хорацио, приятелят на Хамлет, му е верен и го разбира. Но Хорацио е студент, човек, лишен от връзки и влияние. Но Хамлет трябва не само да убие Клавдий, но и да излекува недостатъка на разклатения век. Тази задача е ужасна тежест на раменете на датския принц. Още преди да срещне призрака, той тъжно възкликна: