Екатерина II и идеите за просветление
През 1762 г., когато Екатерина II се възкачи на трона, образователното движение в Русия вече беше в пълна сила. Катрин не можеше да му се противопостави открито, особено в началото. Тя трябваше да маневрира, да дава неясни обещания на либералите и в същото време да укрепва позициите на феодалистите. Скоро след това Катрин разбра и научи добре, че именно собствениците на крепостни селяни бяха основната сила на благородството, че е необходимо да се разчита на тях. Но в същото време, в продължение на няколко години, поне преди въстанието в Пугачов, Катрин флиртува с либералите, показва симпатията си към прогресивните идеи на века, казва, че Волтер е нейният любим писател, неин учител. През 1760-те години се развива цял поток от официално „просветление“, по същество противопоставено на истинското просветление, както благородно, така и демократично. При създаването на тази официална тенденция Катрин е имала предвид да въведе движението на социалната мисъл в удобна за нея рамка, за стопанските власти като цяло. Тя искаше да заблуди общественото мнение, да го съблазни и корумпира с илюзорните си изказвания, които не я задължават да асимилира и разпространява реални освободителни идеи. Всякакви прояви на тези идеи сериозно, Катрин усърдно се опитваше да потисне.
Искайки да създаде илюзията за просветена монархия в нейната страна, Катрин също се интересуваше от съблазняването на общественото мнение в Западна Европа. Тя стартира цяла кампания от лъжи и всякакви ефекти, за да бъде известна на Запад като „философ на трона“, благодетелка на своите поданици, почти освободителка от тях. Тя влезе в кореспонденция с Волтер, направи комплимент на стария мъдрец, похвали се с всички сили от успехите на нейното управление и го информира за политическите и особено външнополитическите дела на Русия, обхванати по начина, по който тя искаше, Катрин; излъга много старателно. Тя каза на Волтер, че пълната религиозна толерантност и свобода на мнението са широко разпространени в Русия. Тогава тя увери Волтер, че всички хора в Русия просперират, че „в Русия няма селянин, който да не яде пиле, когато пожелае, и от известно време предпочитат пуйки пред пилета“. Разбира се, Катрин добре знаеше, че селяните в Русия гладуват в голям брой и не виждат месо в продължение на месеци, а понякога и години. Катрин води кореспонденция с други възпитатели; тя подкрепяше финансово Дидро, мъж в голяма нужда. Тя успя да накара френските просветители да я похвалят: Те обаче не бяха толкова наивни, че да повярват на нейните либерални декларации. Волтер пише в лично писмо до Д'Аламбер: "Философията не трябва да се хвали особено с такива ученици ... като красивата Катон" (както той наричаше Катрин).
Характерният конфликт между думата и делото на Катрин беше разкрит, когато един от философите реши да дойде в Русия. През 1765 г. в Русия идва педагог, икономист и държавен учен със специалност „Mercier de la Riviere“. Той се надяваше, че философската императрица ще му даде правото да провежда в Русия обширни експерименти за засаждане на рая на земята. Те го държаха в Санкт Петербург няколко месеца, като не му позволиха да отиде в Москва, където по това време беше Катрин, след което го накараха да разбере, съвсем прозрачно, че е време той да се върне. Когато Катрин се върна в Санкт Петербург, тя разговаря няколко минути с Мерсие дьо ла Ривиера и му пожела добро пътуване. След това замина за родината си. Това беше краят на мечтите му да засади рай в империята на Катрин.