Една от отличителните черти на православието сред другите християнски изповедания е
Една от отличителните черти на православието сред другите християнски изповедания е иконата. В православната църква тя представлява незаменима принадлежност. Тя не е само украса на храм или илюстрация на свещен текст; това е необходимо условие за пълнотата на поклонението. Това означава, че в православната църква изкуството на иконите не е автономна област на човешкото творчество, която се използва само от Църквата; това изкуство е част от общата структура на човешката дейност в Църквата, която като едно цяло е насочена към изразяването на християнското откровение. „Църквата има много езици, но всеки от тях има езика на Църквата, доколкото той съответства на други истински изрази на християнската вяра“ [1]. Следователно образът по своето съдържание и значение изразява същата истина, която се предава от всички други начини за изразяване на Църквата, включително Свещеното Писание. Като необходим атрибут на култа, иконата е изкуство в правилния смисъл на богослужебното. Следователно учението на Църквата за иконата не се откроява от общия контекст на Божията икономика като цяло, не представлява отделна област: то е онтологично свързано с целия комплекс на православното учение. Следователно естетическата оценка на едно произведение е неразривно свързана с неговата теологична оценка. Това се дължи на самото отношение на Църквата към образа, към неговото съдържание и значение за духовния живот на човек. Оттук и разликата между това изкуство и всяко друго.
Радикалната революция, която християнството внесе в света, носи радикална революция както в мирогледа, така и в разбирането на целта на човека и неговото дело, възраждането на съзнанието и мисълта. Това прераждане се изразява преди всичко по отношение на материята, материята, човешкото тяло. За разлика от това, от една страна, към езическия култ към плътта, от друга страна, към спиритическото потисничество върху нея, християнството не само не „дематериализира“ материята, а, напротив, твърди нейната спасимост, трансформацията на човешката природа, нейното възкресение в тялото, в материята. Материята става спасителна и по този начин придобива решаващо значение. „Не се покланям на субстанцията - казва монахът Йоан от Дамаск, - но се покланям на Създателя на субстанцията, който се превърна в субстанция за мен, който благоволи да живее в субстанцията и чрез средата на веществото ми направи спасение“ [ 2]. В изкуството трябваше да се изрази спасението му. Целият по-нататъшен път на църковното изкуство е обусловен от търсенето на онези средства, които биха били визуален израз на християнското откровение.
Разбира се, Църквата от самото начало не може да изработи адекватен художествен език за изразяване на вярата си, както не може да бъде адекватен и нейният богословски език. Освен това условията на живот на първите християни, от една страна, и наличието на иконоборчески тенденции, от друга, не допринесоха за широкото разпространение на църковния образ. Оттук и изобилието от символи през първите векове на християнството. Независимо от това, ние вече имаме в катакомбите множество изображения на сцени от Стария и Новия завет, датиращи от първите векове. Освен това има литературни доказателства за съществуването на икони-портрети и тяхното молитвено почитане от времето на апостолите. Това е апокрифът от II век („Деяния на светите апостоли“), който говори за почитането на иконата на евангелиста Йоан от неговия ученик по време на живота на апостола и свидетелството на „Църковната история“ на Евсевий, епископ на Кесария, където той, описвайки статуята на Христос, издигната от евангелската кървяща съпруга, твърди: „Видяхме образите на Петър и Павел и самия Христос, запазени с помощта на бои в картините“, също направени като знак на благодарност към получените ползи (История на църквата, книга VII, глава XVIII). И все пак, въпреки рядкостта на тези изображения, когато Константинопол е основан през 330 г., християнското изкуство както в Рим, така и в източната част на империята има дълга история.
През IV век положението на Църквата се променя. При император Константин църквата получи възможността свободно да проповядва вярата си с думи и образи и Константинопол се превърна в художествен център на Византийската империя. Ако досега стълбовете на Църквата бяха предимно мъченици, сега те са предимно бащите и учителите на Църквата и монасите-аскети - светците. Това е ерата на великите отци на Църквата като светители Василий Велики, Григорий Богослов, Йоан Златоуст, Атанасий и Кирил Александрийски и други. Опитът на светите подвижници и техните писания са разпространени в целия християнски свят. От това време богословието, преживяно чрез опит, тоест учението на Църквата и живият духовен опит на светите отци и подвижници, стана източникът, който подхранва църковното изкуство, насочва го и го вдъхновява. Това изкуство е изправено пред необходимостта, от една страна, да предаде истините, които по това време получават догматична формулировка, от друга страна, да предаде и опитния, конкретен опит на тези истини, живото християнство, където догмата и животът са израз един на друг. През този период, както и в предишния, основната роля на образа е да свидетелства за реалното и житейско приложение на християнското откровение. В тази епоха на разцвета на богословската мисъл много отци на Църквата основават своите аргументи на образи; те оценяват църковното изкуство не от гледна точка на неговата художествена или естетическа стойност, а като елемент на проповед, който има голяма убедителна сила. Позовавайки се на двете основни познавателни способности на човек, зрението и слуха, светите отци непрекъснато повтарят в различен контекст: „Както думата е за слух, така е и образ за зрение“. През 4-ти век обаче настъпва литургичен прелом и се въвежда това, което може да се нарече литургичен канон, което определя границата за импровизация в богослужението. Литургичният канон се формализира паралелно с догматичните спорове и заедно с богослуженията постепенно се формира и канонът на църковното изкуство.