Битката при залива Leyte, най-голямата авио-морска битка в историята
Ако съберем общото изместване на бойните кораби, участвали в четирите военноморски сблъсъка в битката при залива Лейте (битка при Сибуянско море, битка при пролива Суригао, битка при нос Енганьо и битка при Самар), можем да заключим, че е най-голямата морска битка през Втората световна война и може би дори цялата история на морските войни. Битката при залива Leyte, определена също като Втората битка при Филипинско море, се проведе на 23-27 октомври 1944 г. близо до островите Leyte и Samar във Филипинския архипелаг. Поражението в битката при залива Лейт сериозно повлия на способността на японците да прехвърлят ресурси от Югоизточна Азия към японския архипелаг.
Бойна подготовка
След пораженията в битките при Мидуей и Гуадалканал, японският императорски флот от 3 военноморски сили участва в последен опит да обърне съдбата на тихоокеанската война.След като американските морски пехотинци кацнат на остров Лейт, японският императорски флот (IJN) решава да се намеси с последните си сили, за да отблъсне американското нашествие. За да осуети японската военноморска офанзива, американският флот решава да разположи 3-и флот под командването на адмирал Уилям Фредерик Халси-младши и 7-ми флот, командвани от адмирал Томас К. Кинкайд. Военноморските операции бяха координирани от адмирал Честър Нимиц, върховен главнокомандващ Тихоокеанския флот на САЩ.
През есента на 1944 г. американският флот предприема две настъпления в посока към Филипинския архипелаг, като го обгражда от изток и юг. На 15 септември 1944 г. са организирани едновременно две кацания, едно на остров Палелиу и друго на остров Моротай в архипелага Малуку. Като се приземи при Моротай, генерал Макартур успя да настъпи с морските си сили от югозападната част на Тихия океан по крайбрежието на Нова Гвинея, на 300 морски мили от Минданао. Портата на американска офанзива във Филипинския архипелаг беше отворена. Но американският флот не знаеше каква ще бъде реакцията на японския имперски флот и колко е готов да рискува нова конфронтация във Филипинско море. По това време японският императорски флот все още беше страховита сила. След като съюзниците се приземиха при Leyte, японският флот разчиташе на прекъсването на комуникационните и снабдителните линии на американския флот, които се простираха на много големи разстояния.
Първоначално в американските планове десантът в залива Лейт трябваше да се осъществи едва на 20 декември, оставяйки впечатлението, че цялата кампания във Филипините ще продължи дълго време. Американските въздушни удари, насочени към унищожаване на японските летища във Филипините, показаха, че вражеският американски флот има много по-слабо военно присъствие, отколкото американските военноморски служители очакваха. Това откритие накара адмирал на американския флот Уилям Халси-младши да препоръча ускоряване на операциите в залива Лейт и спиране на всякакви по-нататъшни десанти.
Командването на ВМС на САЩ одобрява предложението на адмирал Уилям Халси-младши и определя на 20 октомври 1944 г. за кацане в залива Лейт. Всички мащабни военноморски операции бяха спрени и американската военна машина от Тихия океан беше пренасочена към Филипините. Американският флот прогнозира, че тази преориентация на стратегията ще съкрати продължителността на Тихоокеанската война с няколко месеца. Японски документи, заловени от американците преди края на войната, разкриват подробно как се развива японската военноморска стратегия след битката при Филипинско море, както и защо Върховното командване на имперския японски флот решава да започне морска операция в залива Лейт. Организационната структура на японския флот също претърпява значителни промени между юни и октомври 1944 г.
След катастрофата на японските самолетоносачи в битката при Филипинско море, адмирал Соему Тойода, върховен главнокомандващ на японския имперски флот, прегрупира силите си с една цел: да укрепи силите, налични за повърхностни действия в западната част на Тихия океан. Действието на самолетните групи върху самолетоносачите остава незаменимо за японската стратегия.
Японският флот е прегрупиран под нова форма на организация, наречена Силите за отстъпление под командването на вицеадмирал Джисабуро Одзава. На свой ред ударните сили бяха разделени на 4 бойни групи: Централните сили под командването на вицеадмирал Такео Курита, Южните сили, съставени от два флота, командвани от вицеадмирал Шоджи Нишимура и вицеадмирал Кийохиде Шима, Северните сили под прякото командване на вицеадмирал Одзава. За първи път в битка японските самолетоносачи ще провеждат организирано атаки на камикадзе.
Leyte Bay Force Ratio
В битката при залива Лейт 7-ият американски флот разполага с общо 738 кораба. От тях 157 са бойни кораби, 420 са амфибийни кораби, 84 са кораби, използвани в мисии за патрулиране и разминиране и 73 са кораби за техническа поддръжка и пристанищни услуги. 7-ми американски флот е оборудван с 6 линейни кораба, 5 тежки крайцера, 6 леки крайцера, 18 самолета за ескорт, 86 есминци, 25 ескортни миноносеца и 11 фрегати. Подчинените на 7-ми американски флот също включват елементи на австралийския флот.
Третият американски флот е оборудван с 8 самолетоносача, 8 леки самолетоносача, 6 линейни кораба с 406, 4 мм военноморски оръдия, 6 тежки крайцера, 9 леки крайцера, 58 есминци.
Японският имперски флот имаше само един самолетоносач, 3 леки самолетоносача, 9 линейни кораба, 14 тежки крайцера, 6 леки крайцера и 35 есминци. Очевидно беше, че японският флот няма шанс за фронтална атака срещу корабите на 7-ми и 3-ти флот на САЩ. Японската империя обаче имаше географски предимства. Японците все още имаха достатъчно летища под свой контрол, въпреки че нямаха въздушно превъзходство.
Островите Тайван (Формоза), Лузон, Палаван и Борнео са били почти непрекъсната естествена бариера, която е започнала в Японския архипелаг и е завършила в Малайзия. Зад тази бариера японците биха могли да ремонтират своите кораби и след това да ги организират, без да бъдат пряко изложени на атаките на американските надводни кораби. Единствените, които объркаха плановете им, бяха американските подводници в района.
Битките при залива Leyte
Изображение: USS Бирмингам в опита си да потуши пожара на самолетоносача USS Princeton
Малко преди началото на битката вицеадмирал Курита направи следното изявление:
„Предстои ни битка в битка, която ще реши съдбата на Империята“.
Американското кацане на остров Лейт на 20 октомври 1944 г. накара японците да ускорят началото на морските операции. Японският флот отвръща на американския десант, като стартира операция Sho-Go (операция "Виктория"), която планира да привлече 3-ия американски флот на север от пролива Сан Бернардино. Междувременно, докато се провеждаше тази маневра, 3 японски флота трябваше да направят кръстовището, за да атакуват остров Лейт.
Подводни операции на 7-ми американски флот в пролива Палавантова беше първото действие, предприето от американския флот срещу японския флот в залива Лейт. На 23 октомври 1944 г. подводниците "Дартер" и "Дакиан" на 7-ия американски флот откриват корабите на Централния флот, водени от вицеадмирал Курита, когато пристигат в пролива Палаван. Флотът на вицеадмирал Курита се състоеше от 5 линейни кораба (Ямато и Мусаши, най-големите линейни кораби в историята, Нагато, Конго и Харуна), 10 тежки крайцера (Атаго, Мая, Такао, Чокай, Миоко, Хагуро, Кумано, Сузуя, Тоне и Чикума ), 2 леки крайцера и 15 разрушителя. Подводницата Дартер успява да потопи крайцера Atago (командния кораб на вицеадмирал Курита) и сериозно уврежда крайцера Takao, докато подводницата Dace успява да потопи крайцера Maya., подводницата Дартер се нахвърли на пясъчен бряг и екипажът й беше прехвърлен на подводницата Dace.
На 24 октомври последва Битката при Сибуянско море, поредица от почти непрекъснати конфронтации, както военноморски, така и въздушни. Американският 3-ти флот не беше добре позициониран и освен това разполагаше само с 60% от общия брой самолети. Торпедните самолети и бомбардировачи на самолетоносачите USS Interprid, USS Essex, USS Lexington и USS Enterprise успяват да повредят линейния кораб Musashi. След като беше ударен от общо 17 бомби и 19 торпеда, линейният кораб потъна. Повредени са линейните кораби Ямато и Нагато, както и тежкият крайцер Myoko. Въпреки че американците успяват да отблъснат голяма част от въздушните атаки, организирани от вицеадмирал Такиджиро Ониши, японски самолет успява да хвърли 250-килограмова бомба над лекия самолетоносач USS Princeton. След поредица от опустошителни експлозии на борда, USS Princeton потъва .
Въпреки че е загубил линейния кораб "Мусаши", сестринския кораб на линейния кораб "Ямато" (най-големият боен кораб в историята), вицеадмирал Курита напредва по пролива Сан Бернардино. За да защити пролива, адмирал Хелси решава да създаде Бойна група 34, състояща се от 4 линейни кораба, 5 крайцера и 14 разрушителя. Неясното телеграфно съобщение на Хелси не обяснява напълно плана за този боен контингент, който ще има значение по-късно в битката.
Северните сили, командвани от вицеадмирал Одзава, най-накрая ще могат да привлекат 3-ия американски флот, командван от адмирал Хелси, който се движи бързо на север в преследване на японския флот. Американският адмирал, вярвайки, че Централните сили на Курита са унищожени от морската авиация на 3-ти флот, насочи цялото си внимание към унищожаването на останалите японски самолетоносачи в Северните сили. В резултат проливът Сан Бернардино остана неохраняем. Японският флот е бил разположен на по-малко от 40 морски мили от пролива Сан Бернардино.
Следващата конфронтация в залива Лейт беше Битката при пролива Суригао, последната битка на линкор в историята.
През нощта на 24 октомври 1944 г. Южните сили, командвани от вицеадмирал Нишимура, влизат в пролива Суригао, който свързва морето Минданао със залива Лейт. Проливът Суригао вече беше известен на страниците с история като мястото, където беше убит португалският изследовател Фернандо Магелан.
Попадайки в този тесен пролив, японските кораби попадат в капана, подготвен от поддържащите сили, принадлежащи към 7-ми американски флот, организиран от контраадмирал Джеси Олдендорф. Американският контраадмирал имаше на разположение впечатляващ флот от 6 линейни кораба (USS Западна Вирджиния, USS Мериленд, Мисисипи, USS Тенеси, USS Калифорния и USS Пенсилвания), 8 крайцера, 28 миноносеца и 39 торпедни звезди. Американските кораби успяват да потопят японски линейни кораби "Ямаширо" и "Фузо", както и крайцера "Могами".
Решението на адмирал Халси да преследва Северните сили, водени от вицеадмирал Одзава и да остави пролива Сан Бернардино незащитено, позволи на Централните сили, командвани от вицеадмирал Курита, да преминат лесно покрай остров Самар.
Битката на остров Самартова беше кулминацията на битката при залива Лейт. Близо до остров Самар 7-ият американски флот държал само 16 нископроизводителни ескортни самолетоносача, защитени от леки разрушители. Централните сили на Курита се възползваха от 4 линейни кораба, включително линейния кораб Ямато. Те бяха придружени от 8 крайцера и 11 разрушителя. Есминецът USS Johnson е потопен от група японски разрушители. Предимството на американците бяха 450 самолета на 16 самолетоносача. Японският флот на Курита не получи въздушна подкрепа, но линейният кораб Ямато успя да унищожи самолетоносача USS Gambier Bay.
След унищожаване на самолетоносачи във флота на вицеадмирал Одзава през битката при главата на Енгано, Адмирал Хасли научава за критичната ситуация в Лейт и решава да се насочи с пълна скорост на юг. Битката завършва с отстъплението на вицеадмирал Курита, който осъзнава, че не може да се бие без никаква въздушна подкрепа.
В битките при залива Лейт японският флот загуби 4 линейни кораба, 3 крайцера и 12 есминци. Близо 12 000 японски моряци паднаха в битка. Американският флот загуби лек самолетоносач, 2 ескортни самолетоносача и 3 миноносеца. Убити са около 1500 американски моряци.
Загуби имаше и сред австралийския флот, който загуби тежкия самолетоносач HMAS Australia след самоубийствена атака.
Битката при залива Leyte бележи края на мащабните военноморски операции за японския императорски флот. Американската победа в залива Лейт проправи пътя за освобождението на Филипините и другите окупирани от Япония територии в Югоизточна Азия. С тази битка Японската империя също загуби важни ресурси в окупираните територии на Югоизточна Азия. Въпреки че в крайна сметка спечели битката, адмирал Хасли беше критикуван остро за своето безразсъдство, което причини допълнителни загуби на американския флот.
Библиография
H. P. Willmott, Битката при залива Лейт: Последното действие на флота, Ed. University Press, Блумингтън, 2005.
Милан Н. Вего, Битката за Лейт, 1944: Съюзнически и японски планове, подготовка и изпълнение, Ed. Naval Institute Press, 2006.
В. Ван Удуърд, Битката за залива Лейт: Невероятната история на най-голямата военноморска битка от Втората световна война, Ed. Skyhorse Publishing, Inc., Ню Йорк, 2013 г.