Издигането и падането на космическата совалка
Фонът на космическия кораб беше доста повратна точка и на пръв поглед работата му може да се счита за приятна и успешна - но наистина беше?
Създаването на космическата совалка беше придружено от поредица от компромиси. вероятно понякога самата НАСА не би могла да определи ясно каква е всъщност цялата цел на програмата. Първоначално призован да обслужва космическа станция, през 70-те години беше решено, че за известно време няма да има космическа станция, до която да се транспортира. Министерството на отбраната на САЩ възнамеряваше да проследява и извлича мащабни сателити и бързи шпионски полети.
И общото очакване беше да се намалят разходите за изкачване на пространство в стотинки. Това изискваше огромната фонова индустрия, обслужваща космическата совалка, която беше разпръсната из Съединените щати, да разпредели по някакъв начин разходите си. Тоест, ще са необходими възможно най-много изстрелвания, тъй като това ще позволи на фиксираните разходи да бъдат фрагментирани по няколко начина, така че те решиха да направят космическата совалка единственото американско устройство, което може да изстрелва сателити в космоса.
Но в цялата идея има логическа вратичка: самата космическа совалка носи много неща със себе си, които всъщност не е нужно да обикаляте около сателит. Всичко, което е необходимо от целия космически кораб, са основните двигатели, кормилната система и самата товарна зала, а не топлинният щит, пилотската кабина и системата от малки милиони екипажи, която наистина обслужва екипажа. Те са необходими само за връщане на трите основни двигателя на Земята!
Идея за стартиране на базата на STS от 1978 г.
Заедно с тази идея се ражда и стартовата версия на програмата за космическа совалка, тоест стартера, изграден от нейните елементи, без космическата совалка. Такива идеи се раждат още през 70-те години на миналия век, но първата реакция на НАСА е, че те не са необходими и след това се решават с космическата совалка. Предвид планирания огромен стартиращ обем и оптимистично очертаните условия на работа, това беше счетено за ненужно.
Колумбия преди стартирането на STS-1 - щракнете за по-голямо изображение
На 12 април 1981 г. Колумбия предприема първата си мисия за космическа совалка STS-1. Изстрелът беше последван от три допълнителни „разтърсващи“ пътувания, STS-2/-3/-4, на които Колумбия също потегли само с двама екипажа. По тези четири маршрута дори не са изстрелвани сателити, но от втория нататък програмата включва различни проучвания на Земята (като мащабен радар за картографиране в случай на STS-2) или в безтегловност и космически условия. Съгласно STS-4 (вероятно шпионски) задачи вече са изпълнени за Министерството на отбраната.
Проблемите, възникнали по време на полети, бяха непрекъснато отстранявани. В допълнение към вече споменатата шумопонижаваща водна завеса, използвана при пускане, или абсорбиращата способност на термозащитните тухли, това беше например случаят, че външният резервоар за гориво не беше боядисан в бяло, като по този начин намалява теглото и по този начин увеличава полезния товар. След мисията STS-4 космическата совалка беше официално „приета“ и сертифицирана за пълна експлоатация. Мълчаливият факт, че те сериозно изостават в първоначално определената товароносимост, разбира се, беше заглушен, въпреки че това засегна основно Министерството на отбраната.
Старт на STS-5
По този начин първата пълноценна мисия беше STS-5, изстрелян през ноември 1982 г., който изстреля два търговски спътника, въпреки че планирано космическо ходене беше пропуснато поради неуспех на космическия костюм. Предизвикателят се присъединява към Колумбия през 1983 г .; тази година той веднага изпълни три от четирите пътувания с космическа совалка. През 1984 г. космически кораб е изстрелян в космоса пет пъти, единият от които е третият Discovery, а през 1985 г. четвъртият брат, Atlantis, най-накрая пътува в космоса.
Екипаж на STS-7 в космическото пространство - кликнете за по-голямо изображение
Програмата за космически кораби изглежда има огромен успех: между 1981 и 1985 г. те са посетили космоса общо 23 пъти и въпреки че имаше някои големи или незначителни проблеми, те не изглеждаха (отвън) неуправляеми. За разлика от тях, все повече и повече американски астронавти стартираха в космоса година след година и тук също настъпиха драстични промени. Преди това само бели мъже можеха да бъдат астронавти, почти всички от които имаха минало като пилот или пилот-изтребител. През 1983 г. две „табута“ бяха нарушени, Сали Райд стана първият американски астронавт, пилотирал мисията STS-7, а след това първият черен астронавт Гион Блуфорд взе на борда STS-8.